Tiempo estimado de lectura: ~25 min · Saberes LOMLOE: A.1, A.3, A.6 · Pre-requisitos: ninguno (primera unidad). Al acabar esta unidad sabrás: Definir la economía como ciencia social de la elección bajo escasez y distinguir las definiciones de Robbins y Samuelson.

Después de la crisis de 2008, los economistas más prestigiosos del mundo no la vieron venir. ¿Por qué?

Si tuviéramos recursos ilimitados —tiempo infinito, materias primas inagotables, energía gratuita, una población dispuesta a trabajar sin límite— la economía no existiría como disciplina. No habría que decidir qué producir ni cuánto, ni a quién destinar las cosechas, ni si subir o bajar los tipos de interés.

¿Qué tipo de ciencia es la economía si no puede prevenir crisis sistémicas a pesar de sus modelos matemáticos avanzados?

La pregunta qué hacer con lo que hay solo tiene sentido cuando lo que hay es limitado frente a unas necesidades y deseos que, en cambio, no lo son. Esa tensión —recursos finitos frente a aspiraciones casi infinitas— es lo que llamamos escasez, y es la razón de ser de la economía. Esta primera unidad fija el suelo conceptual del curso.

A lo largo de la historia, los economistas han ofrecido definiciones distintas de su propia disciplina, y conviene conocerlas porque cada una ilumina un ángulo diferente del problema. Las dos más influyentes —y las que la mayoría de manuales de bachillerato españoles recogen— son las de Lionel Robbins y Paul Samuelson.

Definición de economía (Robbins, 1932)

Robbins: la economía como ciencia de la elección bajo escasez. En 1932, el economista británico Lionel Robbins publicó An Essay on the Nature and Significance of Economic Science, donde acuñó la definición que sigue siendo hoy la más aceptada: La economía es la ciencia que estudia el comportamiento humano como una relación entre fines y m…

La definición tiene tres elementos que conviene desmenuzar. Fines: las necesidades y aspiraciones de las personas, que son múltiples y jerarquizables. Medios escasos: los recursos —tiempo, dinero, materias primas, talento— de los que se dispone, siempre limitados.

Para que la definición de Robbins sea operativa hay que precisar qué entendemos exactamente por fines y por medios. La primera tarea de un manual de economía es fijar este vocabulario básico. Las necesidades humanas. Una necesidad es una sensación de carencia que la persona intenta satisfacer.

Ya tenemos los ingredientes: necesidades por un lado, recursos limitados por otro. La pregunta operativa es: ¿qué combinaciones de producción son posibles con los recursos disponibles? Para responder, los economistas usan el modelo más sencillo y a la vez más potente del primer curso: la frontera de posibilidades de producción (FPP).

Coste de oportunidad

Sobre la FPP se hace visible un concepto que recorre toda la economía: el coste de oportunidad. Si la economía Alfa está produciendo en un punto eficiente y decide producir más ordenadores, necesariamente tiene que producir menos trigo. las personas con más habilidad para fabricar ordenadores ya están en eso).

Antes de pasar a sistemas económicos conviene fijar quiénes son los agentes que toman decisiones en una economía. La clasificación clásica distingue tres tipos: Familias (o economías domésticas). Consumen bienes y servicios, ofrecen factores productivos (sobre todo trabajo) y ahorran parte de su renta.

Son el agente decisor de microeconomía del consumo. Empresas. Combinan factores para producir bienes y servicios que ofrecen en los mercados. Demandan factores de las familias (trabajo, ahorro) y obtienen ingresos vendiendo en los mercados de productos. Sector público. Estado, comunidades autónomas y entes locales.

El precio de un trozo de pan en Moscú, 1985

Las tres preguntas de Samuelson —qué, cómo y para quién producir— las resuelve cada sociedad mediante un conjunto de instituciones que llamamos sistema económico. La forma concreta en que una sociedad organiza la producción y la distribución determina su sistema.

La economía es una ciencia social. Ciencia, porque aspira a explicar fenómenos mediante teorías contrastables con la evidencia empírica. Social, porque su objeto de estudio son comportamientos humanos en contexto, no leyes físicas inmutables. Esto le da al método de la economía algunas peculiaridades que conviene reconocer.

Lo esencial de la unidad

Lo visto en esta unidad funciona como mapa de las once siguientes. La escasez y la elección (Unidad 2) extiende la lógica de Robbins a las decisiones individuales reales, incluyendo desviaciones de la racionalidad (economía del comportamiento). La economía es ciencia social, no exacta.