El mercado: oferta, demanda y elasticidad
El precio sube cuando falta y baja cuando sobra. Toda la unidad cabe en esa frase. El resto de estos apuntes son las herramientas para saber usarla: un dibujo, una fórmula y cuatro cuentas que se hacen de cabeza.
1 · Qué es un mercado
Para la economía, un mercado es cualquier encuentro entre compradores y vendedores de un bien o de un servicio. No necesita un lugar físico: lo son la lonja de pescado y el mercado del sábado, pero también Wallapop, Idealista o la Bolsa de Madrid. Hay tantos mercados como bienes: el de la alcachofa, el del alquiler, el del trabajo.
Lo que hace interesante el mercado es que el precio es información. En una sola cifra dice cuánto valoran el bien los que lo quieren y cuánto cuesta hacerlo a los que lo hacen. Si pones la bici a 300 € y no te escribe nadie, a ese precio sobra bici; si la pones a 80 € y recibes quince mensajes en una hora, a ese precio falta.
Los cuatro elementos de todo mercado
- Los demandantes: quien quiere comprar.
- Los oferentes: quien quiere vender.
- El bien o servicio que se intercambia.
- El precio al que se cierra el trato.
2 · La demanda
La demanda es la cantidad de un bien que los compradores quieren y pueden comprar a cada precio. La ley de la demanda dice que si sube el precio, la cantidad demandada baja; y al revés. Por eso la curva baja de izquierda a derecha.
¿Por qué? Por dos motivos. Cuando algo se encarece, parte de la gente lo cambia por otra cosa que hace un servicio parecido (efecto sustitución) y, además, con el mismo dinero ahora se puede comprar menos (efecto renta).
De la tabla a la función, paso a paso
Trabajaremos toda la unidad con un mercado: el pescado fresco de una lonja de la costa, en kilos por día. Esta es la demanda:
| Precio (€/kg) | 10 | 20 | 30 | 40 | 50 |
|---|---|---|---|---|---|
| Cantidad demandada (kg) | 250 | 200 | 150 | 100 | 50 |
Fíjate en que por cada 10 € de subida, la cantidad baja siempre 50 kg. Como el salto es siempre el mismo, los puntos están en línea recta y se pueden escribir con una fórmula:
y si fuera gratis se querrían 300 kg
Qd = 300 − 5P
Esto es la función de demanda. Sirve para calcular la cantidad a cualquier precio, también a los que no están en la tabla:
a 36 €: Qd = 300 − 5·36 = 300 − 180 = 120 kg
Tabla, gráfica y fórmula dicen lo mismo. Cambia la manera de decirlo, no lo que se dice.
Los puntos de la tabla, sobre la recta. La demanda no es un punto: es toda la relación entre precio y cantidad.
Los cinco factores que desplazan la demanda
- La renta. En los bienes normales, más renta, más demanda; en los bienes inferiores (marca blanca, transporte público), más renta, menos demanda.
- Gustos y modas. Una campaña, un vídeo, una noticia sobre la salud.
- El precio de otros bienes. Sustitutivos (sube el pollo, más pescado) y complementarios (sube el aceite, menos conserva).
- Las expectativas. Si esperas que suban los precios, compras ahora.
- El número de compradores que hay en el mercado.
El precio del propio bien no está, y no está por una razón: ya es la variable de la fórmula. Cambiarlo no mueve la recta, te mueve sobre la recta.
Movimiento a lo largo. Cambia el precio del bien: de A a B sobre la misma curva. Cambia la cantidad demandada.
Desplazamiento. Cambia otra cosa: a cada precio ahora se quiere comprar más. Cambia la demanda.
3 · La oferta
La oferta es la cantidad que los vendedores quieren y pueden vender a cada precio. La ley de la oferta: si sube el precio, la cantidad ofrecida sube. La curva sube de izquierda a derecha.
¿Por qué? Porque producir cada kilo de más suele salir más caro que el anterior —horas extra, barcas peores, caladeros más lejanos—, igual que pasaba con el coste de oportunidad creciente de «Elegir es renunciar». Si el precio no sube, no compensa.
En la lonja, por cada euro de subida salen a la venta 10 kg más:
a 20 €: Qs = 10·20 = 200 kg
Los cinco factores que desplazan la oferta
- Los costes de los factores: gasóleo, hielo, salarios.
- La tecnología: producir más con lo mismo.
- El número de vendedores en el mercado.
- Impuestos y subvenciones sobre el producto.
- El clima y los imprevistos: un temporal, una helada, una huelga.
Aquí pasa exactamente lo mismo que con la demanda: el precio del bien no desplaza nada, solo mueve a lo largo de la curva.
A 10 €/kg todavía no sale a cuenta a muchos: solo 100 kg. A 30 €, 300 kg.
4 · El equilibrio
El precio de equilibrio es aquel en que la cantidad que se quiere comprar y la que se quiere vender coinciden: no sobra ni falta nada. Como tenemos las dos fórmulas, encontrarlo es igualarlas y despejar P.
300 − 5P = 10P
2 · las P a un lado
300 = 10P + 5P = 15P
3 · se despeja P
P = 300 / 15 = 20 €/kg
4 · la cantidad, en cualquiera de las dos
Q = 300 − 5·20 = 200 kg
5 · se comprueba en la otra
Q = 10·20 = 200 ✔
El paso 5 no se salta nunca. Si las dos fórmulas no dan lo mismo, el error está en las cuentas.
¿Y si el precio no es el de equilibrio?
Entonces sobra o falta género, y el precio se mueve solo hasta que deja de pasar:
sobran 150 → exceso de oferta → el precio baja
a 10 €: Qd = 250 · Qs = 100
faltan 150 → exceso de demanda → el precio sube
Nadie decide el precio de equilibrio: se llega a base de probar. En la lonja se ve mejor que en ningún sitio, porque funciona por subasta a la baja: el precio empieza alto y va cayendo hasta que alguien compra.
Ingreso total = precio × cantidad vendida, y la vendida es siempre la menor de las dos. En equilibrio, 20 × 200 = 4.000 €; a 30 €, 30 × 150 = 4.500 €.
5 · Cuando algo cambia: los cuatro casos
Más demanda. P ↑ · Q ↑
Menos demanda. P ↓ · Q ↓
Más oferta. P ↓ · Q ↑
Menos oferta. P ↑ · Q ↓
Lo mismo, con la fórmula
Desplazar una curva es cambiar el número de delante. Si una campaña hace que a cada precio se quieran 150 kg más:
450 − 5P = 10P
450 = 15P → P = 30 €/kg
Q = 450 − 150 = 300 kg
Precio y cantidad suben los dos: es el primer caso de los cuatro de arriba.
Leer una noticia de precios
- Identifica el mercado: qué bien, quién compra y quién vende.
- Mira qué ha cambiado y si afecta a los compradores o a los vendedores.
- Decide qué curva se mueve y hacia dónde. Pregunta siempre lo mismo: ¿a cada precio, ahora se quiere comprar (o vender) más o menos que antes?
- Predice el nuevo equilibrio con los cuatro casos.
¿Y si se mueven las dos a la vez?
Entonces una de las dos cosas queda indeterminada, y hay que decirlo:
- Suben demanda y oferta → la cantidad sube seguro; el precio depende de qué movimiento sea más fuerte.
- Sube la demanda y baja la oferta → el precio sube seguro; la cantidad queda en el aire.
Cuando hay dos cambios, di siempre qué es seguro y qué depende. Una flecha sola es media respuesta.
6 · La elasticidad de la demanda
Hasta aquí sabemos hacia dónde se mueven las cosas. La elasticidad dice cuánto: si el precio sube, ya sabemos que se compra menos, pero... ¿mucho menos o casi igual?
Se mide comparando los dos cambios en porcentaje:
÷ variación % del precio
Como cuando uno sube el otro baja, el resultado siempre sale negativo. El signo no aporta nada: para clasificarla se mira el número sin signo.
Hay un atajo que ahorra porcentajes. Si la demanda es Qd = a − bP, en cualquier precio:
en la lonja, b = 5. A 20 € se venden 200 kg:
Ed = −5 · 20/200 = −100/200 = −0,5
Un −0,5 se lee así: si el precio sube un 10 %, la cantidad solo baja un 5 %. La gente reacciona poco, porque el pescado no es fácil de sustituir.
| Si el número (sin signo) es… | Se llama |
|---|---|
| mayor que 1 la cantidad se mueve más que el precio | elástica |
| igual a 1 se mueven igual | unitaria |
| menor que 1 la cantidad se mueve menos que el precio | inelástica |
De qué depende
- Que haya dónde elegir. Es lo que más pesa: la demanda de pescado es más elástica que la de comida, porque de la comida no se puede prescindir.
- Que cueste mucho o poco. La sal es inelástica; un coche, no.
- El tiempo. Subir el gasóleo no cambia el viaje de esta mañana, pero sí el coche que comprarás de aquí a cinco años.
En una misma recta, la elasticidad cambia
Es lo que más cuesta de ver. La recta es la misma de arriba abajo, pero la elasticidad no, porque la fórmula lleva P/Q dentro y esa división cambia en cada punto:
| Precio (€/kg) | 10 | 20 | 30 | 40 |
|---|---|---|---|---|
| Qd (kg) | 250 | 200 | 150 | 100 |
| Ed = −5·P/Q | −0,2 | −0,5 | −1 | −2 |
| Ingreso total (€) | 2.500 | 4.000 | 4.500 | 4.000 |
Arriba de la recta (precio alto, cantidad pequeña) la demanda es elástica; abajo, inelástica; y en el medio hay un punto donde vale exactamente 1.
Para qué sirve saberlo
Para decidir un precio. Subirlo tiene dos efectos contrarios: se cobra más por kilo, pero se venden menos. Quién gana lo dice la elasticidad:
- Demanda elástica → si subes el precio, el ingreso baja.
- Demanda inelástica → si subes el precio, el ingreso sube.
- Demanda unitaria → el ingreso es el máximo posible.
Por eso una helada que destroza la cosecha puede dejar a los agricultores con más ingresos que un año bueno: si la demanda es inelástica, el precio sube más de lo que cae la cantidad.
El ingreso total es máximo justo donde la elasticidad vale 1: 150 kg y 30 €/kg.
Elasticidad-renta: cómo reacciona la demanda si ganas más
- Positiva → bien normal: si ganas más, compras más.
- Negativa → bien inferior: si ganas más, compras menos.
La renta sube un 5 % y la demanda de langostino sube un 9 %: ER = 9/5 = 1,8, bien normal (y de los que crecen deprisa: un bien de lujo).
Elasticidad cruzada: cómo reacciona si cambia el precio de otro bien
- Positiva → sustitutivos: si uno se encarece, se compra el otro.
- Negativa → complementarios: se gastan juntos.
Sube el pollo un 10 % y la cantidad demandada de pescado sube un 4 %: Exy = +0,4, sustitutivos.
7 · Quién gana: los excedentes
Las dos curvas, leídas en vertical, dicen cuánto vale el bien para cada uno: la de demanda, el máximo que un comprador pagaría; la de oferta, el mínimo que un vendedor aceptaría. Compararlo con el precio que se paga de verdad da la ganancia de cada parte.
- El excedente del consumidor (EC): lo que estabas dispuesto a pagar menos lo que has pagado. Si pagarías 50 € y pagas 20, ganas 30.
- El excedente del productor (EP): lo que has cobrado menos el mínimo que habrías aceptado.
En la gráfica son los dos triángulos que deja el precio de equilibrio, y se calculan como cualquier triángulo: base × altura ÷ 2.
EC = 200 · (60 − 20) / 2 = 4.000 €
EP = 200 · (20 − 0) / 2 = 2.000 €
excedente total = 6.000 €
Hay un resultado que vale la pena recordar: la cantidad de equilibrio es la que hace la ganancia total mayor. Si se vendiera menos, habría tratos que las dos partes querían hacer y no se han hecho.
Ojo: «la ganancia mayor» no quiere decir «reparto justo». El excedente se mide en dinero, y quien no tiene dinero no demanda y no aparece en el dibujo. Esa crítica es el punto de partida de «¿En qué se gasta el dinero público?».
Todo lo que queda por encima del precio y por debajo de la demanda es del comprador; lo que queda por debajo del precio y por encima de la oferta, del vendedor.
8 · Cuando el Estado pone precio
Precio máximo (un techo)
Precio por encima del cual está prohibido vender. Solo tiene efecto si se pone por debajo del equilibrio; si se pone por encima, no cambia nada. Cuando actúa provoca escasez. Con un tope de 10 €/kg:
Qs = 10 · 10 = 100 kg
faltan 150; se venden 100
Antes del tope se vendían 200: la norma reduce el pescado que llega a la gente. Y el precio no desaparece, se paga de otra manera: colas, reparto por orden de llegada o por amistad, reventa y bajada de calidad.
Precio mínimo (un suelo)
Precio por debajo del cual está prohibido vender. Es la imagen invertida: solo tiene efecto si se pone por encima del equilibrio, y entonces provoca excedentes que nadie compra. Con un mínimo de 30 €/kg:
Qs = 10 · 30 = 300 kg
sobran 150; se venden 150
Quien consigue vender gana; el problema es lo que sobra y quién se queda fuera. El precio mínimo más importante de vuestra vida será el salario mínimo interprofesional: el precio más bajo al que se puede comprar una hora de trabajo. En 2026 está en 1.221 € al mes en 14 pagas (RD 126/2026).
Ninguna de las dos medidas es «buena» o «mala» por sí misma: depende de lo que se quiera conseguir y de quién pague el coste. Y el mercado de trabajo no funciona exactamente como el del pescado: las personas no son kilos de pescado, y los efectos del salario mínimo se discuten con datos. Es lo que veréis en «El empleo de temporada».
9 · Los errores que se repiten
- Decir «baja la demanda» cuando lo que ha subido es el precio del bien. Entonces se mueve la cantidad demandada, no la demanda.
- Confundir pendiente y elasticidad. En una recta la pendiente es siempre la misma y la elasticidad no.
- Decir que una elasticidad de −2 significa «dos unidades menos». Son porcentajes: un 2 % menos por cada 1 % de subida.
- Dar por hecho que un precio máximo siempre tiene efecto. Si está por encima del equilibrio, no tiene ninguno.
- Confundir el excedente del consumidor con lo que se gasta. Es la diferencia entre lo que pagarías y lo que pagas.
- Contestar con una flecha cuando se mueven las dos curvas sin decir qué queda indeterminado.
Vocabulario de la unidad
Mercado — encuentro entre compradores y vendedores.
Demanda — cantidad que se quiere y se puede comprar a cada precio.
Oferta — cantidad que se quiere y se puede vender a cada precio.
Función de demanda — Qd = a − bP; la fórmula de la recta.
Cantidad demandada — la de un precio concreto; se mueve por la curva.
Desplazamiento — la curva entera se mueve por otro factor.
Equilibrio — precio y cantidad donde Qd = Qs.
Exceso de oferta — a ese precio sobra; el precio baja.
Exceso de demanda — a ese precio falta; el precio sube.
Bien normal / inferior — la demanda sube / baja cuando sube la renta.
Sustitutivos / complementarios — se cambian / se usan juntos.
Elasticidad de la demanda — cuánto se mueve la cantidad cuando se mueve el precio.
Elástica / inelástica — el número, sin signo, es mayor / menor que 1.
Ingreso total — precio × cantidad vendida.
Excedente del consumidor — lo que pagarías menos lo que pagas.
Excedente del productor — lo que cobras menos el mínimo que aceptarías.
Precio máximo — techo legal; si actúa, provoca escasez.
Precio mínimo — suelo legal; si actúa, provoca excedentes.
Ejercicios
Todos los ejercicios van sobre el mismo mercado: la alcachofa. Hazlos en orden, porque cada uno usa el anterior. Escribe las cuentas, no solo el resultado. Si te falta espacio, acábalos al final de la hoja.
El mercado de la alcachofa
La cooperativa ha preguntado cuántas docenas de alcachofa se querrían comprar y vender cada día a cada precio:
| Precio (€/docena) | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 |
|---|---|---|---|---|---|
| Cantidad demandada | 100 | 90 | 80 | 70 | 60 |
| Cantidad ofrecida | 40 | 60 | 80 | 100 | 120 |
- Mira la fila de la demanda: ¿cuánto baja la cantidad por cada euro que sube el precio? ¿Y cuánto sube la cantidad ofrecida? Comprueba que siempre es el mismo número.
- Completa las dos fórmulas. La demanda ya la tienes empezada: a 2 € se quieren 100, y cada euro quita 10, así que si fuera gratis se querrían 120.
Qd = 120 − ____ P · Qs = ____ P
- Comprueba las dos fórmulas con la columna de los 5 €. Tienen que dar 70 y 100.
- Representa las dos curvas en la cuadrícula. Ponle nombre a cada una (D y O) y marca con una E el punto donde se cruzan.
El equilibrio, con las fórmulas
- Encuentra el precio de equilibrio igualando las dos fórmulas y despejando P. Sigue los cinco pasos de los apuntes, y no te saltes la comprobación.
- ¿Coincide con lo que has marcado en la gráfica del ejercicio 1?
- Calcula Qd y Qs a 6 €. ¿Qué pasa: sobran o faltan? ¿Cuántas? ¿Hacia dónde se moverá el precio?
- Haz lo mismo a 2 €.
- Calcula el ingreso total de la cooperativa a 2 €, a 4 € y a 6 €. Recuerda que la cantidad que se vende es siempre la menor de las dos.
Qué curva se mueve y hacia dónde
Marca la curva que se desplaza y la dirección. Ojo: uno de estos no desplaza ninguna curva.
| Qué pasa | Demanda | Oferta | Derecha o izquierda | P | Q |
|---|---|---|---|---|---|
| 1. Una helada de febrero quema parte de la cosecha. | |||||
| 2. La alcachofa sale en un programa de cocina. | |||||
| 3. Sube el precio del gasóleo de los tractores. | |||||
| 4. Baja el precio del brócoli, que mucha gente compra en lugar de alcachofa. | |||||
| 5. La cooperativa compra una máquina que limpia el doble de rápido. | |||||
| 6. La cooperativa sube el precio de la docena de 4 € a 5 €. | |||||
| 7. Se prevé que la semana que viene la alcachofa estará más cara. | |||||
| 8. Abren dos cooperativas más en la zona. |
Ahora ponle números al caso 1: la helada hace que a cada precio se ofrezcan 30 docenas menos. La nueva oferta es Qs' = 20P − 30. Calcula el nuevo equilibrio y di cuánto han cambiado el precio y la cantidad.
Mueve la curva que toca
En cada cuadro está el mercado en equilibrio. Dibuja de puntitos la curva nueva, marca el nuevo equilibrio con E' y completa las flechas con ↑ o ↓.
a) Temporal de levante
P ____ · Q ____
b) Nuevos regadíos en la zona
P ____ · Q ____
c) Sube la renta de las familias
P ____ · Q ____
d) Se pone de moda el brócoli
P ____ · Q ____
Pregúntate siempre lo mismo: a cada precio, ¿ahora se quiere comprar (o vender) más o menos que antes?
La elasticidad de la demanda
Usa el atajo de los apuntes: Ed = −b · P / Q, donde b es el número que acompaña a la P en la fórmula de la demanda. Rellena la tabla:
| Precio (€/docena) | 2 | 4 | 6 | 8 |
|---|---|---|---|---|
| Qd | ||||
| Ed = −10 · P / Q | ||||
| ¿Elástica, unitaria o inelástica? |
- Explica con una frase qué significa el resultado del precio de equilibrio (4 €), como en el ejemplo de los apuntes: «si el precio sube un 10 %, la cantidad baja un ____ %».
- ¿En cuál de los cuatro precios es la demanda elástica? ¿Y en cuál vale exactamente 1?
- La recta de la demanda es la misma en los cuatro precios, y en cambio la elasticidad cambia. ¿Cómo puede ser? Pista: mira qué le pasa a la división P/Q.
Elasticidad e ingreso total
Supón que la cooperativa puede vender todo lo que la gente demanda al precio que ella ponga. Completa la tabla con el ingreso total (IT = precio × Qd):
| Precio (€/docena) | 2 | 4 | 6 | 8 | 10 |
|---|---|---|---|---|---|
| Qd | |||||
| Ingreso total (€) |
- ¿A qué precio gana más la cooperativa? ¿Cuánto valía la elasticidad en ese precio (ejercicio 5)?
- La cooperativa vende a 4 € y quiere ingresar más: ¿le conviene subir el precio o bajarlo? Justifícalo con la elasticidad.
- ¿Y si vendiera a 8 €? Contesta igual.
Las otras dos elasticidades
Divide los dos porcentajes, mira el signo y di de qué tipo de bien o de relación se trata.
- La renta de las familias sube un 4 % y la demanda de alcachofa fresca sube un 1 %.
- La renta sube un 4 % y la demanda de conserva de marca blanca baja un 2 %.
- El precio del brócoli sube un 10 % y la cantidad demandada de alcachofa sube un 6 %.
- El precio del aceite sube un 15 % y la cantidad demandada de alcachofa para conserva baja un 3 %.
Los excedentes
Aquí tienes el mercado ya dibujado, con el equilibrio marcado.
- ¿A qué precio corta la curva de demanda el eje vertical? Ese es el máximo que alguien estaría dispuesto a pagar por una docena.
- Calcula el excedente del consumidor: base × altura ÷ 2, donde la base es la cantidad de equilibrio y la altura va del precio de equilibrio hasta ese punto.
- Calcula el excedente del productor de la misma manera (la oferta sale de cero).
- ¿Cuánto vale el excedente total? Pinta los dos triángulos sobre la gráfica.
Cuando el Estado pone precio
- El ayuntamiento fija un precio máximo de 2 € para que la alcachofa «llegue a todo el mundo». Calcula Qd y Qs. ¿Sobran o faltan? ¿Cuántas docenas se venden de verdad?
- Compáralo con el equilibrio: con el tope, ¿llega más o menos a la gente? Di dos efectos secundarios que te parece que pasarán.
- Ahora la cooperativa consigue un precio mínimo de 6 € para «cubrir costes». Calcula qué pasa y cuántas docenas se venden.
- Escribe la regla general: ¿cuándo tiene efecto un precio máximo y cuándo uno mínimo?
- ¿Un precio máximo de 7 € cambiaría algo? Razónalo.
Encuentra el error
Todas estas frases tienen algo mal dicho. Corrígelas en una línea.
- «Ha subido el precio de la alcachofa, así que la demanda se ha desplazado a la izquierda.»
- «Si todo el mundo quiere comprar más de un producto, el precio bajará.»
- «La elasticidad de la demanda vale −2, o sea que si el precio sube un euro se venden dos docenas menos.»
- «Un precio máximo por debajo del equilibrio hace que el producto llegue a más gente.»
- «El excedente del consumidor es el total de dinero que se gastan los compradores.»
- «Como ha bajado el coste del gasóleo, la demanda se desplaza a la derecha.»
Lee la gráfica y escribe la noticia
Cada gráfica muestra un mercado que ya se ha movido. Di qué curva se ha desplazado y hacia dónde, qué le pasa al precio y a la cantidad, y escribe un titular que lo pueda explicar.
Mercado A · la alcachofa
Curva: ____________ hacia ____________
Precio ____ · Cantidad ____
Titular: ______________________________
_____________________________________
Mercado B · el aceite de oliva
Curva: ____________ hacia ____________
Precio ____ · Cantidad ____
Titular: ______________________________
_____________________________________