Las ideas que han hecho la economía
Ninguna idea económica nace de la nada. Las tres grandes —confiar en el mercado, criticarlo y corregirlo— responden, cada una, a una crisis concreta que sus autores tenían delante de los ojos. Este dossier las pone en su sitio: quién las escribió, qué pasaba en la calle mientras las escribía y qué queda de ellas hoy.
antesDe la prehistoria al mercado
La economía como ciencia nace en 1776, pero la economía como problema es tan vieja como la humanidad: siempre ha habido necesidades ilimitadas y recursos escasos. Lo que ha cambiado a lo largo de diez mil años es quién responde a las tres preguntas del tema.
| Mecanismo | Quién decide | Cuándo ha mandado | Cómo resuelve el «para quién» |
|---|---|---|---|
| Tradición | La costumbre y el parentesco: se hace lo que siempre se ha hecho y lo hace quien lo hacía su padre. | Desde siempre hasta el siglo XVIII, y todavía hoy en muchas sociedades rurales. | Un reparto fijado por la costumbre. |
| Autoridad | Un poder central: el templo, el palacio, el señor feudal, el plan quinquenal. | Egipto y Mesopotamia, el feudalismo, la URSS. | Lo decide quien manda. |
| Mercado | Millones de decisiones individuales coordinadas por los precios. | Solo desde hace unos 250 años, y siempre mezclado con los otros dos. | Según la renta de cada uno. |
Fíjate: el mercado es el mecanismo más nuevo de los tres y nunca ha funcionado solo. Cuando en el debate se discute «mercado o Estado», se está discutiendo sobre los últimos doscientos años de una historia de diez mil.
Mercantilismo (siglos XVI-XVIII): un país es rico si acumula oro y plata. El comercio es un juego de suma cero —lo que uno gana, otro lo pierde—, así que hay que exportar mucho, importar poco y protegerse con aranceles y monopolios reales. Es la política de las monarquías europeas.
Fisiócratas (Francia, siglo XVIII): Quesnay dibuja en el Tableau économique (1758) el primer esquema de cómo circula la riqueza por una economía —el antepasado del flujo circular de «Elegir es renunciar»—. Para ellos, la riqueza solo sale de la tierra, y el gobierno tiene que dejar hacer: laissez faire.
Smith escribe contra los primeros y aprendiendo de los segundos.
1776La revolución industrial y el nacimiento de la economía
Adam Smith
1723-1790 · Escocia La riqueza de las naciones · 1776Gran Bretaña está empezando la revolución industrial: James Watt patenta la mejora de la máquina de vapor en 1769 y las hilaturas de algodón de Mánchester multiplican la producción. El comercio todavía está controlado por gremios y monopolios reales. El mismo año en que sale el libro, las colonias americanas se declaran independientes.
Smith no era economista —la palabra todavía no existía—: era catedrático de filosofía moral en Glasgow.
Las ideas
- División del trabajo. En la fábrica de alfileres, diez trabajadores especializados hacen miles al día; trabajando cada uno por su cuenta no pasarían de veinte. De ahí sale toda la productividad moderna.
- El interés propio como motor. El panadero no te hace el pan por generosidad, sino por su beneficio — y aun así tú tienes pan cada mañana.
- La mano invisible. Millones de decisiones egoístas acaban coordinadas por los precios sin que nadie dirija nada.
- Un Estado limitado pero necesario: defensa, justicia, obras públicas y educación básica. Sin esas cuatro cosas el mercado no funciona.
Smith había publicado antes la Teoría de los sentimientos morales (1759), donde la capacidad de ponerse en el lugar del otro es la base de la vida social. Y desconfiaba abiertamente de los empresarios: advertía que cuando los del mismo ramo se reúnen, la conversación acaba en un acuerdo contra el público. Quien lo cita para defender que «todo vale» no lo ha leído.
Toda la teoría de precios y mercados de «La lonja de pescado» y de «¿Por qué hay cuatro eléctricas y treinta panaderías?». Cada vez que dices «el precio sube porque hay poco», estás hablando en Smith. En el debate de clase es la posición A.
David Ricardo (1772-1823), Principios de economía política y tributación (1817). La ventaja comparativa: dos países ganan comerciando aunque uno sea mejor produciendo las dos cosas, porque cada uno se especializa en aquello que le cuesta menos en términos de lo que deja de producir. Es coste de oportunidad aplicado al comercio, y es todo «De aquí al mundo».
Thomas Malthus (1766-1834), Ensayo sobre el principio de población (1798). La población crece más deprisa que los alimentos y la miseria es inevitable. Se equivocó: no previó ni la revolución agrícola ni la caída de la natalidad. Pero fue el primero en poner sobre la mesa el límite de los recursos, y ese debate vuelve hoy con la sostenibilidad.
1848-1917El capitalismo industrial y su crítica
Karl Marx
1818-1883 · Alemania y Londres Manifiesto comunista · 1848 · El Capital · 1867El capitalismo industrial ya es maduro, y es duro: jornadas de doce a catorce horas, trabajo infantil, barrios obreros sin alcantarillado. Engels lo documenta en Mánchester en 1845, y las crisis se repiten cada pocos años dejando a miles de personas en la calle.
En 1848 media Europa se alza —la Primavera de los pueblos— y ese mismo año sale el Manifiesto. Marx acaba exiliado en Londres, escribiendo El Capital en la biblioteca del Museo Británico.
Las ideas
- Valor-trabajo y plusvalía. El valor lo crea el trabajo; el empresario paga un salario y se queda la diferencia entre lo que el trabajador produce y lo que cobra.
- El capital se concentra. Los grandes absorben a los pequeños: el sistema tiende a los monopolios.
- Las crisis no son accidentes. Forman parte del funcionamiento del sistema, no son mala suerte ni errores de gobierno.
- La historia avanza por la lucha de clases, y las ideas de cada época son, en buena parte, las ideas de quien manda.
Dónde acertó
- La concentración empresarial: hoy unos pocos grupos dominan sectores enteros.
- La globalización: la describe en 1848, cuando todavía no existía la palabra.
- La recurrencia de las crisis y el efecto de la tecnología sobre el empleo.
Dónde falló
- Anunció que los salarios reales no subirían: en el siglo XX subieron mucho.
- No previó ni los sindicatos legales ni el Estado del bienestar, que cambiaron el capitalismo desde dentro.
- No dejó escrito cómo se organiza una economía sin mercado. Ese vacío lo llenaron los que vinieron después — y esa es una parte del problema.
Es la crítica de referencia: quien quiera defender el mercado tiene que responderle. En el debate de clase es la posición B, y la desigualdad de «¿Quién decide qué se produce?» y el mercado de trabajo de «El empleo de temporada» se discuten todavía con su vocabulario.
Marx nunca gobernó nada. El paso de la crítica al sistema real lo hace la Primera Guerra Mundial (1914-1918), que arruina Europa y rompe el imperio más débil: Rusia.
Lenin (1870-1924) escribe El imperialismo, fase superior del capitalismo (1916): las potencias se han repartido el mundo y la guerra es su consecuencia lógica. En octubre de 1917 los bolcheviques toman el poder. Tras años de guerra civil, la NEP (1921) vuelve a admitir un poco de mercado; con Stalin se impone la planificación central: el Gosplan y los planes quinquenales (desde 1928) fijan por decreto qué se produce, cuánto y a qué precio.
El resultado: industrialización muy rápida —de país agrario a potencia en dos décadas— y fracaso crónico para alimentar y vestir a la gente. Es el «pan de Moscú» del resumen: cuando el precio lo fija una oficina, deja de decir si falta o sobra.
1929-1945La crisis que cambió la manera de pensar
El jueves 24 y el martes 29 de octubre de 1929 la Bolsa de Nueva York se hunde. En tres años caen miles de bancos, el paro llega al 25 % en Estados Unidos y el comercio mundial se contrae todavía más por la guerra de aranceles. Los gobiernos hacen lo que decía el manual de la época —recortar el gasto y defender el patrón oro— y la cosa empeora. En Alemania, el paro y la humillación del Tratado de Versalles abren la puerta al nazismo; Keynes ya lo había advertido en 1919 en Las consecuencias económicas de la paz.
John Maynard Keynes
1883-1946 · Inglaterra Teoría general · 1936Diez años de Gran Depresión. Fábricas paradas, máquinas en buen estado y millones de personas que quieren trabajar: todos los recursos están ahí, y la economía no arranca. La teoría vigente decía que eso no podía pasar más que unos meses.
Keynes no era un revolucionario: quería salvar el capitalismo, no sustituirlo. Venía de la función pública británica y acabó negociando la paz monetaria de 1944.
Las ideas
- Manda la demanda. Lo que se produce y cuánta gente trabaja depende de lo que alguien esté dispuesto a comprar, no de la capacidad de producir.
- El paro puede durar. Una economía puede quedarse estancada años sin ningún mecanismo automático que la devuelva al pleno empleo.
- Si nadie gasta, tiene que gastar el Estado. Y cada euro gastado genera más de uno de renta: es el multiplicador.
- Las expectativas deciden. Invertir depende de un impulso de optimismo —él lo llamaba animal spirits—, no de un cálculo perfecto.
- Contra los que decían que el mercado ya se arreglaría solo: «a largo plazo, todos muertos».
Prácticamente todo «¿En qué se gasta el dinero público?»: presupuestos, déficit, estabilizadores automáticos. Los rescates de 2008 y las ayudas de 2020 son keynesianas de libro. En el resumen de «¿Quién decide qué se produce?» es quien justifica la función de estabilizar la economía.
El mismo año en que Keynes negocia Bretton Woods, Hayek publica Camino de servidumbre (1944): quien planifica la economía acaba teniendo que planificar a las personas, y eso cuesta la libertad política.
Pero su argumento fuerte no es moral, es informativo (1945): el conocimiento que hace falta para organizar la producción —quién necesita qué, dónde, cuándo y a qué coste— está repartido entre millones de personas y ninguna oficina lo puede reunir. Los precios son el mecanismo que lo resume en un solo número. Premio Nobel en 1974.
En el debate de clase, la posición A bien argumentada no cita a Smith: cita a Hayek.
En Bretton Woods (1944) se diseña el sistema monetario de la posguerra y nacen el FMI y el Banco Mundial. Con las ideas de Keynes en el gobierno y la reconstrucción en marcha, Europa occidental vive el periodo de crecimiento más fuerte de su historia y construye el Estado del bienestar: sanidad, educación y pensiones públicas. Es la economía mixta del resumen, en su mejor época.
1973-1990Cuando la receta dejó de funcionar
En 1971 Estados Unidos rompe la convertibilidad del dólar en oro y en octubre de 1973 la OPEP cuadruplica el precio del petróleo. Aparece entonces algo que el manual keynesiano no preveía: inflación y paro a la vez —estanflación—. Gastar más ya no crea empleo; solo sube los precios.
Milton Friedman
1912-2006 · Estados Unidos Escuela de Chicago · Nobel 1976Treinta años de gasto público creciente y, de repente, una crisis que el gasto no arregla. Las empresas cierran, los precios suben y los gobiernos no saben qué hacer.
Friedman aprovecha el momento: llevaba décadas discutiendo con los keynesianos y ahora los números le dan la razón.
Las ideas
- La inflación es siempre un fenómeno monetario: si se pone más dinero en circulación del que la economía crece, los precios suben. El control del dinero es la clave.
- Hay una tasa de paro «natural» que depende de cómo funciona el mercado de trabajo. Bajar de ahí gastando solo da inflación, y a la larga ni eso.
- Con Anna Schwartz (1963) muestra que la Reserva Federal agravó la Depresión dejando caer los bancos: la crisis del 29 también fue un error de política monetaria.
- Menos Estado, más mercado: privatizar, desregular y dejar a los bancos centrales fuera de la política.
Mucho más de lo que parece: Thatcher (1979) y Reagan (1981) gobiernan con estas ideas, y los bancos centrales independientes con objetivo de inflación —el BCE de «Somos el BCE»— son hijas directas de esta discusión. El marco en que vivimos todavía es, en buena parte, el suyo.
En septiembre de 2008 cae Lehman Brothers y el sistema financiero mundial se para. Los gobiernos rescatan bancos, aprueban planes de estímulo y los bancos centrales compran deuda a gran escala: ideas que parecían jubiladas vuelven al centro en pocas semanas. En 2020, con la pandemia, pasa igual y todavía más rápido.
La moraleja del siglo: ninguna escuela gana para siempre. Cada crisis vuelve a abrir las tres preguntas de «¿Quién decide qué se produce?», y la respuesta de cada época depende de qué crisis acaba de pasar.
hoyLos que discuten ahora
Ninguno de estos nombres sustituye a los anteriores: todos discuten con ellos. Estos son los que más han cambiado la conversación de los últimos cincuenta años.
EspañaLa misma historia, vista desde aquí
España llega tarde a casi todas las citas de este dossier: tarde a la industrialización, tarde a la crisis del 29, tarde a la del petróleo y tarde a Europa. Entender por qué es entender medio país.
| Época | Qué pasa | Qué queda |
|---|---|---|
| Siglo XVI el imperio y la plata |
De Potosí (1545) sale la plata que paga las guerras del imperio. Los precios se multiplican, las manufacturas se importan en lugar de producirlas y Felipe II suspende pagos cuatro veces (1557, 1560, 1575 y 1596). | Tener un recurso no es ser rico. Es la primera «maldición de los recursos» de Europa, y la Escuela de Salamanca ya la explica: demasiado dinero para los mismos bienes. |
| Siglos XVII-XVIII atraso y reformas |
Castilla se despuebla. El reformismo ilustrado —Campomanes, y Jovellanos con el Informe sobre la Ley Agraria (1795)— diagnostica el problema: tierra amortizada, sin inversión y sin mercado. | El diagnóstico estaba hecho dos siglos antes que la solución. Saber qué falla no basta. |
| Siglo XIX industrialización a medias |
Se pierden las colonias continentales, llegan las desamortizaciones (1836 y 1855) y el ferrocarril (desde 1848, con un ancho propio). Textil en Cataluña, hierro y banca en el País Vasco; el resto, agrario y protegido por aranceles. | Una industrialización periférica y desigual que todavía se nota en el mapa económico de ahora. |
| 1914-1936 neutralidad y República |
La Gran Guerra dispara las exportaciones de un país neutral. Después llegan las obras públicas de Primo de Rivera y una crisis del 29 que golpea tarde, pero en el peor momento político posible. | Crecer por una guerra ajena no es un modelo de crecimiento. |
| 1939-1959 autarquía |
Aislamiento querido: racionamiento con cartilla hasta 1952, INI (1941), estraperlo y control de precios. La renta por habitante no recupera el nivel de 1935 hasta mediados de los cincuenta. | Cerrar una economía cuesta dos décadas. Es el laboratorio español de la planificación y el control de precios. |
| 1959-1973 estabilización y desarrollismo |
El Plan de Estabilización de 1959 abre la economía y devalúa la peseta. Vienen el turismo, la emigración a Europa con sus remesas y el éxodo del campo a la ciudad. El crecimiento se acerca al 7 % anual. | Abrirse cambió el país más que ningún plan. Pero el crecimiento llegó antes que los servicios públicos. |
| 1973-1985 la crisis que llega tarde |
El petróleo pega cuando hay una transición política en marcha. Inflación de dos dígitos, Pactos de la Moncloa (1977) y reconversión industrial: se cierran astilleros y siderurgias. El paro pasa del 20 %. | Aquí nace el paro estructural español, que es el problema de «El empleo de temporada». |
| 1986-2007 Europa y la burbuja |
Entrada en la CEE (1986), fondos europeos, el euro (1999, billetes en 2002) y crédito muy barato. En 2006 se empiezan más de 700.000 viviendas en un año, una cifra parecida a la de Francia, Alemania y el Reino Unido juntas. | Dinero barato no es riqueza: es deuda. Y un país que crece por la construcción crece en una sola dirección. |
| 2008-2013 la Gran Recesión |
Cae la construcción y se lleva el crédito. Se rescatan las cajas (unos 40.000 millones), la prima de riesgo llega a 638 puntos en julio de 2012 y el paro toca el 26,9 % en 2013, con más del 55 % entre los jóvenes. | Todo el vocabulario de «El empleo de temporada», «¿En qué se gasta el dinero público?» y «Mi primera hipoteca», vivido por las familias de esta clase. |
| 2014 hasta hoy recuperación y retos |
Recuperación basada en servicios y turismo —alrededor del 12 % del PIB—. En 2020 la pandemia hace caer el PIB cerca de un 11 %, la caída mayor desde la Guerra Civil, y se responde con ERTE y fondos europeos. | Pendientes: paro estructural, productividad, vivienda y despoblación interior. Las tres preguntas, ahora mismo. |
No hace falta irse a Mánchester. Mirad a vuestro alrededor: casi seguro que en vuestra zona hay algún producto del campo que se vende fuera, una industria que fue el motor local y que la crisis o la competencia exterior redujeron —eso es cambio estructural, lo mismo que le pasó al textil británico—, algún sector que depende del turismo y de su estacionalidad, y quizá un mercado mayorista o una lonja donde el precio se fija cada día. Elegid uno y pensad qué pregunta de las tres (qué, cómo y para quién producir) lo explica mejor.
La historia económica no es algo que pasa en los libros y en los países grandes: pasa también en la calle donde vivís.
Todo en una tabla
| Quién | Obra | La pregunta que tenía delante | Qué queda hoy |
|---|---|---|---|
| Adam Smith | 1776 | ¿Por qué unas naciones son ricas y otras no, si nadie dirige la economía? | Mercado, precios y división del trabajo («La lonja de pescado»). |
| David Ricardo | 1817 | ¿Le conviene a un país comerciar con otro que lo hace todo mejor? | Ventaja comparativa («De aquí al mundo»). |
| Thomas Malthus | 1798 | ¿Hay suficientes recursos para tanta gente? | El límite de los recursos: sostenibilidad. |
| Karl Marx | 1867 | ¿Por qué crece tanto la producción y los que la hacen viven tan mal? | La crítica de referencia. Desigualdad y mercado de trabajo. |
| Lenin y el Gosplan | 1917 | ¿Se puede dirigir una economía entera desde una oficina? | El experimento de la planificación central y su límite. |
| J. Schumpeter | 1942 | ¿De dónde sale el crecimiento a largo plazo? | Innovación y destrucción creativa. EDMN de 2.º. |
| J. M. Keynes | 1936 | ¿Por qué una economía con todos los recursos disponibles se queda parada? | Demanda agregada y política fiscal («¿En qué se gasta el dinero público?»). |
| F. Hayek | 1944 | ¿Puede alguien saber lo suficiente para planificar lo que produce un país? | Los precios como información. Argumento fuerte de la posición A. |
| M. Friedman | 1963 | ¿Por qué hay inflación y paro a la vez? | Política monetaria y bancos centrales independientes («Somos el BCE»). |
| Amartya Sen | 1999 | ¿Ser más rico es estar mejor? | Desarrollo humano e IDH. |
| Elinor Ostrom | 1990 | Los bienes comunes, ¿solo se pueden salvar privatizando o nacionalizando? | Una tercera vía: las normas de la comunidad. |
| Thomas Piketty | 2013 | ¿La desigualdad se corrige sola con el crecimiento? | r > g: no, si no se hace nada. |
Para trabajar el dossier
Las respuestas van al cuaderno. Casi todas se contestan con el dossier a mano; para la 5 hay que tener al lado el resumen de «¿Quién decide qué se produce?», y para la 11, un periódico.
- Cada idea responde a una crisis. Di qué problema concreto tenían delante Smith (1776), Marx (1867), Keynes (1936) y Friedman (1973), y por qué ese problema explica su respuesta.
- Smith y Marx miran la misma fábrica. ¿Qué ve en ella cada uno? ¿Cómo puede ser que de los mismos hechos salgan conclusiones opuestas?
- Explica con tus palabras por qué Hayek dice que el problema de la planificación es de información y no de buena voluntad. Relaciónalo con el pan de Moscú del resumen.
- Keynes y Friedman no discuten si el Estado tiene que existir, sino qué puede conseguir. ¿Cuál es exactamente la diferencia?
- Busca en el resumen de «¿Quién decide qué se produce?» las cuatro funciones del sector público y di qué autor del dossier justifica mejor cada una.
- De Marx, elige un acierto y un error y argumenta los dos con un hecho, no con una opinión.
- Clasifica estas afirmaciones del dossier en positivas o normativas: (a) «en 1933 el paro en EE. UU. llegó al 25 %»; (b) «el Estado tiene que gastar cuando nadie más gasta»; (c) «la planificación central no consiguió abastecer de bienes de consumo»; (d) «privatizar es mejor».
- Ostrom, Mazzucato y Raworth discuten con los clásicos. Elige una, explica qué le discute a quién, y di si estás de acuerdo y por qué.
- Las tres maneras de responder a las preguntas —tradición, autoridad y mercado— todavía conviven. Pon un ejemplo actual de cada una que hayas visto tú, y di quién decide en cada caso.
- Elige dos momentos de la historia económica de España de la tabla y di qué autor del dossier los explicaría mejor y por qué. Piensa, por ejemplo, en el siglo XVI y en 2008.
- De la prensa de esta semana: busca una noticia económica y di cuál de los autores del dossier la explicaría mejor. Una frase para el autor y tres para el hecho.