Objetivos de la unidad

• Definir la economía como ciencia social que estudia el problema de la escasez y la asignación de recursos.
• Diferenciar necesidades, bienes y servicios, factores productivos y agentes económicos.
• Explicar la frontera de posibilidades de producción como modelo básico de eficiencia y coste de oportunidad.
• Comparar los sistemas económicos —de mercado, planificación central y mixto— identificando ventajas e inconvenientes.
• Reconocer el método científico aplicado a la economía, distinguiendo economía positiva y normativa y comprendiendo el papel de la modelización y la evidencia empírica.

Conceptos clave

• economía
• escasez
• necesidades
• bienes y servicios
• factores de producción
• frontera de posibilidades de producción
• sistemas económicos
• método científico

¿Qué es la economía?

A lo largo de la historia, los economistas han ofrecido definiciones distintas de su propia disciplina, y conviene conocerlas porque cada una ilumina un ángulo diferente del problema.

Necesidades, bienes y factores productivos

Para que la definición de Robbins sea operativa hay que precisar qué entendemos exactamente por fines y por medios. La primera tarea de un manual de economía es fijar este vocabulario básico.

La frontera de posibilidades de producción

Ya tenemos los ingredientes: necesidades por un lado, recursos limitados por otro. La pregunta operativa es: ¿qué combinaciones de producción son posibles con los recursos disponibles?

Los agentes económicos y el flujo circular

Antes de pasar a sistemas económicos conviene fijar quiénes son los agentes que toman decisiones en una economía. La clasificación clásica distingue tres tipos:

Los sistemas económicos

Las tres preguntas de Samuelson —qué, cómo y para quién producir— las resuelve cada sociedad mediante un conjunto de instituciones que llamamos sistema económico. La forma concreta en que una sociedad organiza la producción y la distribución determina su sistema.

El método científico aplicado a la economía

La economía es una ciencia social. Ciencia, porque aspira a explicar fenómenos mediante teorías contrastables con la evidencia empírica. Social, porque su objeto de estudio son comportamientos humanos en contexto, no leyes físicas inmutables.

Conexión con el resto del curso

Lo visto en esta unidad funciona como mapa de las once siguientes. La escasez y la elección (Unidad 2) extiende la lógica de Robbins a las decisiones individuales reales, incluyendo desviaciones de la racionalidad (economía del comportamiento).