Oferta, demanda, equilibrio y elasticidad

De qué va

El modelo de oferta y demanda es la herramienta central de la microeconomía. Su objetivo es explicar cómo los compradores y vendedores de un mercado interactúan para determinar el precio y la cantidad que se intercambia.

La ley de demanda

La curva de demanda recoge todas las combinaciones (precio, cantidad) que los consumidores están dispuestos y son capaces de comprar en un periodo dado, manteniendo constante el resto de variables. La ley de demanda establece que existe una relación inversa entre el precio de un bien y la cantidad demandada: cuando el precio sube, la cantidad demandada cae, y viceversa. La curva tiene, por tanto, pendiente negativa.

Detrás de esta ley hay dos efectos que actúan simultáneamente:

• Efecto sustitución: cuando el bien se encarece, los consumidores lo sustituyen por otros bienes más baratos que satisfacen necesidades similares.
• Efecto renta: al subir el precio, la renta real del consumidor disminuye (puede comprar menos con el mismo dinero), lo que reduce la demanda de la mayoría de bienes.

Los determinantes de la demanda — los factores que desplazan la curva — son: la renta de los consumidores, los precios de bienes relacionados (sustitutivos y complementarios), las preferencias y expectativas, el tamaño de la población y la distribución de la renta.

La ley de oferta

La curva de oferta recoge las combinaciones (precio, cantidad) que los productores están dispuestos y son capaces de ofrecer. La ley de oferta establece una relación directa entre el precio y la cantidad ofrecida: a mayor precio, mayor cantidad ofrecida, porque la producción resulta más rentable y entran nuevos oferentes. La curva tiene pendiente positiva.

Los determinantes de la oferta — los factores que desplazan la curva — son: los costes de los factores productivos (materias primas, salarios, energía), la tecnología disponible, los precios de bienes relacionados en producción, las expectativas de los productores y el número de empresas en el sector.

El equilibrio de mercado

El equilibrio de mercado es la situación en la que la cantidad demandada y la cantidad ofrecida coinciden al mismo precio. Formalmente, se obtiene resolviendo el sistema Q_d = Q_o. El precio resultante se llama precio de equilibrio (P*) y la cantidad resultante, cantidad de equilibrio (Q*).

Cuando el mercado no está en equilibrio se producen presiones correctoras:

• Exceso de demanda (precio por debajo de P*): la cantidad demandada supera a la ofrecida. Los compradores que no encuentran producto pujan por él, empujando el precio al alza hasta recuperar el equilibrio.
• Exceso de oferta (precio por encima de P*): la cantidad ofrecida supera a la demandada. Los vendedores no dan salida a su producción y bajan el precio hasta recuperar el equilibrio.

En ambos casos, el mecanismo de precios actúa como señal que coordina las decisiones de millones de agentes sin necesidad de dirección central.

Lo que más se confunde: desplazamiento vs. movimiento

Esta distinción es la trampa más frecuente en la Olimpiada y en cualquier examen de microeconomía. Confundirla lleva a respuestas incorrectas aunque el razonamiento posterior sea impecable.

Movimiento a lo largo de la curva

Un movimiento a lo largo de la curva ocurre cuando cambia el precio del propio bien. La curva no se mueve: solo nos desplazamos de un punto a otro sobre ella. Si el precio del pan sube de 1 € a 1,50 €, la cantidad demandada cae. Representamos eso moviéndonos hacia arriba-izquierda sobre la misma curva de demanda. No hay desplazamiento de la curva.

Desplazamiento de la curva

Un desplazamiento de la curva ocurre cuando cambia cualquier otro determinante distinto del precio del propio bien. Toda la curva se traslada: a cada precio, la cantidad demandada (u ofrecida) es ahora distinta.

Ejemplos de desplazamientos de la curva de demanda:

• Aumenta la renta de los consumidores → la demanda de bienes normales se desplaza hacia la derecha (más cantidad a cada precio).
• Sube el precio del bien sustitutivo → la demanda del bien en cuestión se desplaza hacia la derecha.
• Baja el precio del bien complementario → la demanda se desplaza hacia la derecha.
• Cambian las preferencias en favor del bien → la demanda se desplaza hacia la derecha.

Ejemplos de desplazamientos de la curva de oferta:

• Bajan los salarios del sector → los costes disminuyen → la oferta se desplaza hacia la derecha (más cantidad a cada precio).
• Mejora la tecnología → la oferta se desplaza hacia la derecha.
• Sube el precio de una materia prima → la oferta se desplaza hacia la izquierda.

La trampa clásica del examen

«Un aumento en el salario de los panaderos hace que suba el precio del pan. ¿Cómo afecta esa subida del precio del pan a la curva de demanda de pan?»

La respuesta correcta es que la curva de demanda de pan no se desplaza. La subida del precio del pan provoca un movimiento a lo largo de la curva de demanda (la cantidad demandada cae), pero la curva en sí permanece donde estaba. El error típico es decir que «la demanda cae», confundiendo «cantidad demandada cae» (movimiento) con «la demanda se desplaza hacia la izquierda» (desplazamiento). Son conceptos distintos.

La cadena causal correcta es: aumento de salarios → los costes de producción aumentan → la curva de oferta se desplaza hacia la izquierda → el precio de equilibrio sube → la cantidad demandada cae (movimiento a lo largo de la demanda, que no se mueve). El mercado pasa de un equilibrio a otro, con mayor precio y menor cantidad.

Precios máximos y mínimos

Las intervenciones de precios son un contenido casi fijo en la Olimpiada. El razonamiento es siempre el mismo: comparar el precio intervenido con el precio de equilibrio y deducir el efecto sobre las cantidades.

Precio máximo (techo de precio)

Un precio máximo es un precio legal por encima del cual no está permitido vender un bien. Solo tiene efectos reales cuando se fija por debajo del precio de equilibrio; si se fija por encima, no altera el resultado del mercado (los vendedores ya venderían a menos).

Cuando el precio máximo P_max < P*:

• La cantidad ofrecida cae porque a ese precio menor los productores reducen su producción (movimiento a lo largo de la curva de oferta).
• La cantidad demandada aumenta porque a ese precio menor más consumidores quieren comprar (movimiento a lo largo de la curva de demanda).
• Se produce una escasez (exceso de demanda): Q_d(P_max) > Q_s(P_max).

Consecuencias prácticas habituales: colas y listas de espera, mercado negro a precios superiores al techo, deterioro de la calidad del producto (si el precio no puede subir, los vendedores recortan la calidad para mantener márgenes), y asignación del bien a los consumidores más rápidos o con mejores contactos, no necesariamente a quienes más lo valoran.

Ejemplo canónico: el control de alquileres en ciudades con escasez de vivienda. El techo protege a quienes ya tienen un contrato, pero genera escasez para quienes buscan piso y desincentiva la construcción nueva.

Descripción del gráfico: eje horizontal Q (cantidad), eje vertical P (precio). Curvas D (pendiente negativa) y O (pendiente positiva) que se cruzan en (Q*, P*). Trazar una línea horizontal a P_max < P*. La cantidad ofrecida Q_s se lee en la intersección de esa línea con la curva O (a la izquierda de Q*). La cantidad demandada Q_d se lee en la intersección con D (a la derecha de Q*). La distancia Q_d − Q_s es la escasez.

Precio mínimo (suelo de precio)

Un precio mínimo es un precio legal por debajo del cual no está permitido vender un bien. Solo tiene efectos reales cuando se fija por encima del precio de equilibrio.

Cuando el precio mínimo P_min > P*:

• La cantidad ofrecida aumenta porque a ese precio mayor los productores amplían la producción.
• La cantidad demandada cae porque a ese precio mayor los consumidores compran menos.
• Se produce un excedente (exceso de oferta): Q_s(P_min) > Q_d(P_min).

Ejemplo canónico: el salario mínimo en el mercado de trabajo. El precio es el salario; la cantidad es el empleo. Un salario mínimo por encima del salario de equilibrio genera más personas dispuestas a trabajar que empresas dispuestas a contratar, es decir, paro involuntario entre los trabajadores cuya productividad marginal queda por debajo del mínimo fijado.

Descripción del gráfico: mismo esquema, pero ahora la línea horizontal está a P_min > P*. La cantidad ofrecida Q_s queda a la derecha de Q* y la demandada Q_d a la izquierda. El excedente es Q_s − Q_d.

Elasticidades

La elasticidad mide la sensibilidad de una variable ante el cambio de otra. Su ventaja frente a la pendiente es que es adimensional: permite comparar cualquier mercado independientemente de las unidades.

Elasticidad-precio de la demanda (E_p^d)

Mide la variación porcentual de la cantidad demandada ante una variación porcentual del precio del propio bien:

E_p^d = %ΔQ_d / %ΔP = (ΔQ_d / Q_d) / (ΔP / P)

Como la relación es inversa, el cociente es negativo. Por convenio se trabaja con el valor absoluto.

Clasificación según el valor absoluto:

| |E_p^d| | Denominación | Interpretación | |---|---|---| | > 1 | Demanda elástica | La cantidad varía más (en %) que el precio. Bienes con sustitutos cercanos, lujos, horizonte largo. | | = 1 | Elasticidad unitaria | La variación porcentual de la cantidad iguala la del precio. | | < 1 | Demanda inelástica | La cantidad varía menos (en %) que el precio. Necesidades básicas, bienes adictivos, sin sustitutos cercanos. | | = 0 | Perfectamente inelástica | La cantidad no varía con el precio. Curva vertical. Aproximación para medicamentos vitales a corto plazo. | | → ∞ | Perfectamente elástica | Una variación mínima del precio anula la demanda. Curva horizontal. Bien perfectamente sustituible. |

Factores que determinan la elasticidad:

• Existencia y proximidad de bienes sustitutivos (cuanto más y más cercanos, más elástica la demanda).
• Proporción del presupuesto que ocupa el bien (mayor peso → mayor elasticidad).
• Carácter de necesidad o lujo del bien.
• Horizonte temporal (la demanda es más inelástica a corto plazo que a largo, porque los ajustes de comportamiento llevan tiempo).

Elasticidad e ingreso total:

El ingreso total es IT = P × Q. Cuando el precio sube:

• Si la demanda es inelástica (|E| < 1): la cantidad cae poco, el efecto precio domina y el ingreso total aumenta.
• Si la demanda es elástica (|E| > 1): la cantidad cae mucho, el efecto cantidad domina y el ingreso total disminuye.
• Si la elasticidad es unitaria (|E| = 1): los dos efectos se compensan y el ingreso total no varía.

Esta relación es la que explica, por ejemplo, que subir el precio del tabaco aumente la recaudación (demanda inelástica), mientras que subir el precio de un servicio con muchos sustitutos puede reducir los ingresos del oferente.

Elasticidad-renta de la demanda (E_y)

Mide la variación porcentual de la cantidad demandada ante una variación porcentual de la renta del consumidor:

E_y = %ΔQ_d / %ΔY = (ΔQ_d / Q_d) / (ΔY / Y)

Clasificación:

• Bien normal (E_y > 0): al aumentar la renta, se demanda más del bien. La inmensa mayoría de bienes son normales.
  • Bien de primera necesidad (0 < E_y < 1): la demanda crece con la renta, pero menos que proporcionalmente. Ejemplo: pan, leche, transporte público básico.
  • Bien de lujo (E_y > 1): la demanda crece con la renta más que proporcionalmente. Ejemplo: automóviles de alta gama, viajes intercontinentales, restaurantes de lujo.
• Bien inferior (E_y < 0): al aumentar la renta, se demanda menos del bien, porque los consumidores pueden permitirse alternativas de mayor calidad. Ejemplo: margarina en mercados con alto nivel de renta, transporte de autobús interurbano lento frente al tren de alta velocidad.

Elasticidad cruzada de la demanda (E_xy)

Mide la variación porcentual de la cantidad demandada del bien X ante una variación porcentual del precio del bien Y:

E_xy = %ΔQ_x / %ΔP_y = (ΔQ_x / Q_x) / (ΔP_y / P_y)

El signo determina la relación entre los bienes:

• Bienes sustitutivos (E_xy > 0): si sube el precio de Y, los consumidores se pasan a X, y la cantidad demandada de X aumenta. Ejemplos: mantequilla y margarina, autobús y metro, café e infusiones.
• Bienes complementarios (E_xy < 0): si sube el precio de Y, los consumidores demandan menos Y y, con ello, también menos X. Ejemplos: impresoras y cartuchos, coches y gasolina, consolas y videojuegos.
• Bienes independientes (E_xy ≈ 0): el precio de Y no afecta a la demanda de X de forma apreciable. Ejemplos: sal y zapatos, paraguas y música en streaming.

La elasticidad cruzada es la herramienta que usan las autoridades de defensa de la competencia para delimitar mercados relevantes: dos productos están en el mismo mercado si su elasticidad cruzada es significativamente positiva.

Mini-ejemplo resuelto

Equilibrio algebraico

Sean las siguientes funciones de demanda y oferta de un mercado agrícola:

Q_d = 120 − 4P
Q_o =  20 + 6P

Paso 1 — Precio de equilibrio. Igualamos Q_d = Q_o:

120 − 4P = 20 + 6P
100 = 10P
P* = 10 €

Paso 2 — Cantidad de equilibrio. Sustituimos P* = 10 en cualquiera de las dos ecuaciones:

Q* = 120 − 4 × 10 = 120 − 40 = 80 unidades

Comprobación con la oferta: Q* = 20 + 6 × 10 = 80. Correcto.

Paso 3 — Verificación del exceso a otro precio. Si el precio fuera P = 8 €:

Q_d(8) = 120 − 4 × 8 = 88   →   Exceso de demanda = 88 − 68 = 20 unidades
Q_o(8) =  20 + 6 × 8 = 68

Hay escasez: los compradores presionan el precio al alza hacia P* = 10 €.

Elasticidad-precio puntual

A partir del equilibrio anterior (P* = 10, Q* = 80), calculamos la elasticidad-precio puntual de la demanda usando la derivada implícita en la función lineal:

La demanda es Q_d = 120 − 4P. La derivada dQ/dP = −4.

E_p^d = (dQ/dP) × (P/Q) = (−4) × (10/80) = −0,5

En valor absoluto: |E_p^d| = 0,5 < 1 → demanda inelástica en ese punto.

Implicación sobre el ingreso total: si el precio sube un 20 % (de 10 € a 12 €), la cantidad cae aproximadamente un 10 % (0,5 × 20 % = 10 %). El ingreso total pasa de 10 × 80 = 800 a (aproximadamente) 12 × 72 = 864. El ingreso total aumenta, lo que es coherente con la regla: en demandas inelásticas, subir el precio incrementa el ingreso total.

En el examen

Cómo abordar un texto de prensa sobre oferta y demanda

La Parte III de la Olimpiada presenta un texto periodístico (habitualmente sobre agricultura, energía, vivienda o mercado laboral) y pide conectar cada fragmento con conceptos económicos. El procedimiento es siempre el mismo:

1. Identifica qué mercado se está describiendo y quiénes son compradores y vendedores.
2. Determina qué variable cambia: ¿el precio? ¿los costes de producción? ¿la renta? ¿los precios de bienes relacionados?
3. Decide si es movimiento o desplazamiento: si cambia el precio del propio bien, es movimiento; si cambia cualquier otra variable, es desplazamiento.
4. Dibuja el gráfico y etiqueta siempre los ejes (precio P en vertical, cantidad Q en horizontal), las curvas (D y O), el punto de equilibrio inicial (E₀) y el nuevo equilibrio (E₁).
5. Nombra la dirección del efecto: el precio sube o baja, la cantidad aumenta o disminuye, se produce escasez o excedente.

Lista de errores frecuentes en la Olimpiada

• Confundir «la demanda cae» (desplazamiento de curva) con «la cantidad demandada cae» (movimiento sobre la curva).
• Aplicar un desplazamiento de demanda cuando la causa del cambio es el precio del propio bien.
• Fijar un precio máximo por encima del equilibrio y afirmar que «genera escasez» (no tiene ningún efecto real si está por encima de P*).
• Fijar un precio mínimo por debajo del equilibrio y afirmar que «genera excedente» (tampoco tiene efecto real si está por debajo de P*).
• Olvidar etiquetar los ejes y los puntos de equilibrio en el gráfico (penaliza en la corrección).
• Calcular la elasticidad pero olvidar interpretarla en términos del ingreso total o del tipo de bien.

Practica con la calculadora

La calculadora de equilibrio de abajo permite introducir las funciones lineales de oferta y demanda y obtener el equilibrio, los excesos y la representación gráfica. Úsala para verificar el mini-ejemplo y para practicar con otros valores antes del examen.