De qué va
El mercado de trabajo es donde se determina el nivel de empleo y el salario de una economía. Para medirlo con precisión, España —y la mayoría de países de la OCDE— utiliza la Encuesta de Población Activa (EPA), elaborada por el INE cada trimestre encuestando unas 65 000 viviendas.
La clasificación EPA
La EPA parte de la población en edad de trabajar (toda persona de 16 años o más) y la divide en dos grandes grupos:
- Activos: participan en el mercado laboral.
- Ocupados: han trabajado al menos una hora retribuida durante la semana de referencia, o están temporalmente ausentes de un empleo que mantienen.
- Parados: no han trabajado, están disponibles para hacerlo y han buscado activamente empleo en las últimas cuatro semanas. Las tres condiciones deben cumplirse a la vez.
- Inactivos: no trabajan ni buscan empleo. Incluye estudiantes a tiempo completo, jubilados, personas dedicadas a cuidados no remunerados y trabajadores desanimados (los que han dejado de buscar porque creen que no encontrarán nada).
La relación fundamental es:
Población 16+ = Activos + Inactivos
Activos = Ocupados + Parados
El paro registrado del SEPE es una fuente complementaria, siempre inferior al paro EPA: solo cuenta a quienes se inscriben como demandantes, no a todos los que cumplen los criterios de la encuesta.
Las tasas (fórmulas exactas)
Estas tres tasas son las que el examen pide calcular a partir de una tabla. Memoriza denominadores y numeradores.
Tasa de actividad = (Activos / Población de 16 años o más) × 100
Tasa de paro = (Parados / Activos) × 100
Tasa de empleo = (Ocupados / Población de 16 años o más) × 100
Error frecuente: usar la población total (incluyendo menores de 16) como denominador, o poner la población total en el denominador de la tasa de paro en lugar de los activos. La tasa de paro siempre divide entre activos, no entre la población de 16 o más.
La paradoja del trabajador desanimado: si 500 000 parados dejan de buscar y pasan a inactivos, los activos disminuyen y la tasa de paro baja aunque no se haya creado ningún empleo. Por eso conviene analizar las tres tasas conjuntamente: si la tasa de paro cae mientras cae también la tasa de actividad, la mejora es espuria.
Ejemplo numérico resuelto
| Dato | Valor |
|---|---|
| Población 16+ | 35 000 000 |
| Ocupados | 18 000 000 |
| Parados | 3 000 000 |
Activos = 18 000 000 + 3 000 000 = 21 000 000
Inactivos = 35 000 000 − 21 000 000 = 14 000 000
- Tasa de actividad = (21 000 000 / 35 000 000) × 100 = 60,0 %
- Tasa de paro = (3 000 000 / 21 000 000) × 100 = 14,3 %
- Tasa de empleo = (18 000 000 / 35 000 000) × 100 = 51,4 %
Si 500 000 parados pasan a inactivos: activos = 20 500 000, parados = 2 500 000.
Nueva tasa de paro = (2 500 000 / 20 500 000) × 100 = 12,2 % — sin crear un solo empleo.
El gráfico canónico
El mercado de trabajo se representa como cualquier mercado: oferta de trabajo (ascendente, L_s) y demanda de trabajo (descendente, L_d), con el salario W en el eje vertical y la cantidad de trabajo L en el eje horizontal.
Lectura del gráfico:
- El equilibrio (W*, L*) es el salario y el nivel de empleo que vacía el mercado: todos los que quieren trabajar a ese salario encuentran empleo y todas las empresas que quieren contratar encuentran trabajadores.
- Un salario mínimo W_min > W* crea exceso de oferta de trabajo: las empresas contratan menos (L_d’) pero más gente quiere trabajar (L_s’). La diferencia L_s’ − L_d’ es paro involuntario.
- Si W_min < W*, no tiene efecto real sobre el empleo (nadie cobraba tan poco).
Tipos de paro
| Tipo | Causa | Duración típica | Política eficaz |
|---|---|---|---|
| Friccional | Tiempo de búsqueda entre empleos | Corta | Mejorar información: portales de empleo, orientación profesional |
| Estructural | Desajuste entre habilidades de los parados y las demandadas por las empresas; también desajuste geográfico | Larga | Formación, reciclaje profesional, ayudas a la movilidad |
| Cíclico | Caída de la demanda agregada en una recesión | Variable con el ciclo | Política fiscal y monetaria expansiva |
| Estacional | Actividad concentrada en determinadas épocas del año | Predecible y recurrente | Diversificación productiva del territorio |
Friccional. Existe incluso con economía sana. Un graduado que envía currículums, alguien que ha dejado voluntariamente su empleo para buscar otro mejor: ambos son paro friccional. Es inevitable y, en pequeñas dosis, deseable porque mejora el emparejamiento entre trabajadores y puestos.
Estructural. El ejemplo canónico es el minero asturiano cuando cerraron las minas, o el traductor literario desplazado por los modelos de lenguaje grandes. No desaparece con la expansión: aunque crezca el PIB, si las habilidades no encajan con las vacantes, estas y los parados conviven sin llegar a encontrarse.
Cíclico. Sube rápido en recesión y baja en expansión. España pasó de una tasa de paro del ~8 % en 2007 al 27 % en 2013 —el pico de la serie histórica EPA— a medida que la demanda agregada colapsó. Se combate con políticas macroeconómicas: bajadas de tipos, aumentos del gasto público, ERTEs.
Estacional. El camarero de Benidorm despedido en noviembre o el temporero de la fresa en Huelva al acabar la campaña. Se repite cada año; los datos se publican desestacionalizados para eliminar este ruido en las comparaciones interanuales.
El salario mínimo
Modelo competitivo
En un mercado de trabajo perfectamente competitivo, el salario se determina en W*. Un salario mínimo W_min > W* genera:
- Reducción de la demanda de trabajo: las empresas contratan menos a ese precio.
- Aumento de la oferta de trabajo: más personas quieren trabajar a ese salario.
- Resultado: exceso de oferta = paro involuntario igual a L_s’ − L_d’.
Matiz del monopsonio (nivel alto)
Si el empleador tiene poder de mercado —un solo comprador de trabajo, o pocos— puede fijar salarios por debajo de la productividad marginal del trabajador. En ese caso, el “equilibrio” sin regulación ya es ineficiente: el salario es artificialmente bajo y el empleo, artificialmente escaso. Un salario mínimo moderado puede entonces no destruir empleo e incluso aumentarlo, al corregir la distorsión del monopsonio.
Esta es la intuición detrás del estudio de Card y Krueger (1994): compararon establecimientos de comida rápida en Nueva Jersey (subida del mínimo) con Pennsylvania (sin subida) y no encontraron caída del empleo en el lado con subida. Card recibió el Premio Nobel de Economía en 2021 en parte por este trabajo.
Conclusión para el examen: la teoría neoclásica básica predice destrucción de empleo con el salario mínimo. La evidencia empírica muestra que el efecto sobre el empleo agregado es pequeño cuando la subida es moderada, y que puede incluso ser positivo en mercados con poder monopsonístico del empleador. El matiz importa en Parte I del examen cuando preguntan «razona si esta afirmación es verdadera, falsa o depende».
Un clásico de Parte III: productividad sube cuando cae el empleo
Una noticia habitual de prensa económica reza: «La productividad por trabajador sube un 2 % pese a la destrucción de empleo». ¿Contradicción?
No. El mecanismo es el efecto composición (a veces llamado «efecto limpieza» o cleansing effect):
- En una recesión, las empresas menos productivas —las que operan con costes por encima del precio de mercado— son las primeras en cerrar o reducir plantilla.
- Los trabajadores que pierden el empleo son, en promedio, los que estaban en las empresas o sectores menos productivos.
- Los que conservan el empleo están, en promedio, en empresas más productivas.
- La media ponderada de productividad del conjunto de trabajadores que siguen activos sube, aunque la productividad de cada empresa individual no haya cambiado.
El efecto puede amplificarse si las empresas supervivientes invierten en capital y automatizan para reducir costes con menos trabajadores, lo que sube el output por trabajador restante.
En el examen (Parte III): cuando el texto menciona simultáneamente «destrucción de empleo» y «subida de productividad media», el comentario esperado es precisamente este: no hay contradicción porque la productividad media es una estadística agregada afectada por la composición de las empresas y trabajadores activos, no solo por cambios en la eficiencia de cada puesto.
En el examen
Parte I — Teoría:
- Define tasa de actividad, tasa de paro y tasa de empleo. Indica qué mide cada una y en qué se diferencian.
- Clasifica los cuatro tipos de paro y da un ejemplo de política adecuada para cada uno.
- «Un salario mínimo siempre destruye empleo». ¿Verdadero, falso o depende? Razona.
Parte II — Ejercicio:
- Calcular las tres tasas a partir de una tabla EPA. Atención al denominador de cada tasa.
- Analizar qué ocurre con cada tasa si un número dado de parados pasa a inactivos (efecto desánimo).
Parte III — Comentario de texto:
- Textos sobre el paro juvenil, la reforma laboral o el SMI son frecuentes. Identifica el tipo de paro predominante en el texto, usa las tasas para cuantificar el problema y conecta con la política económica adecuada.
- Si el texto menciona productividad y empleo conjuntamente, aplica el efecto composición.