¿Qué es la economía?

Tiempo de lectura: ~14 min · Saberes: escasez, necesidades, recursos, coste de oportunidad · Antes de empezar: nada, es la primera unidad del curso.

Al acabar esta unidad sabrás:

• Explicar con tus palabras qué estudia la economía y por qué existe.
• Diferenciar lo que necesitas de lo que te apetece, y los bienes que son gratis de los que cuestan.
• Reconocer que los recursos para producir son limitados.
• Calcular el coste de oportunidad de cualquier decisión, también de las tuyas.

Imagina que el sábado tienes 20 € en el bolsillo y dos planes a la vista: ir al cine con palomitas (15 €) o pillarte una camiseta que llevas tiempo mirando (18 €). No te llega para las dos cosas. Si eliges el cine, te quedas sin camiseta; si eliges la camiseta, te quedas sin peli. Tengas la edad que tengas, esa situación te suena, porque la vives cada semana.

Pues bien: eso ya es economía. No los gráficos raros de los telediarios ni las palabras complicadas de los políticos, sino algo mucho más cercano. La economía estudia cómo las personas, las familias, las empresas y los países toman decisiones cuando no pueden tenerlo todo. Y como casi nunca podemos tenerlo todo, la economía está en todas partes: en tu bolsillo, en la nevera de tu casa, en el recreo del instituto y en las noticias.

Esta unidad abre el curso explicando de dónde nace la economía (la escasez), qué cosas queremos (las necesidades), con qué las conseguimos (los recursos) y por qué cada vez que elegimos algo estamos renunciando a otra cosa (el coste de oportunidad). Son cuatro ideas sencillas que vas a usar todo el año.

La escasez: el punto de partida de todo

Si el dinero fuera infinito, si los días tuvieran mil horas y si en las tiendas hubiera de todo para todos sin límite, la economía no existiría. Cogeríamos lo que quisiéramos, cuando quisiéramos. El problema —y la razón de ser de esta asignatura— es que eso no pasa nunca.

Llamamos escasez a esta situación: nuestros deseos son prácticamente ilimitados, pero los medios para satisfacerlos son limitados. Quieres ropa, móvil, viajes, videojuegos, salir con amigos, ahorrar para el carné de conducir… La lista no se acaba. Pero el dinero, el tiempo y las cosas disponibles, sí se acaban.

Cuidado con una confusión muy típica: escasez no significa “pobreza” ni “que no haya casi nada”. Una persona rica también vive en escasez, porque tampoco puede tener absolutamente todo lo que desea ni estar en dos sitios a la vez. La escasez es una característica del mundo, no de tu cuenta bancaria.

Como hay escasez, hay que elegir. Y elegir bien —sacarle el máximo partido a lo que tienes— es justo lo que esta asignatura te va a ayudar a entrenar. No para que te hagas rico, sino para que tomes decisiones con la cabeza y no te arrepientas después.

Las necesidades: lo que queremos satisfacer

Elegimos porque queremos cubrir necesidades. Una necesidad es la sensación de que nos falta algo y el deseo de conseguirlo. Algunas son básicas para vivir; otras hacen la vida más cómoda o agradable, pero podríamos sobrevivir sin ellas.

Para entenderlas mejor las clasificamos en dos grandes grupos:

• Necesidades primarias (o básicas). Las que hay que cubrir para vivir y estar sano: comer, beber, dormir, abrigarse, tener un techo, la salud. Si no las cubres, tu vida corre peligro.
• Necesidades secundarias. Las que mejoran tu bienestar pero no son imprescindibles para sobrevivir: tener el último móvil, ir de viaje, jugar a videojuegos, llevar ropa de marca, ir al cine.

La frontera entre unas y otras no siempre es nítida y cambia con la época y la cultura. Hace cincuenta años el móvil no existía y nadie lo “necesitaba”; hoy, sin uno, te quedas fuera de muchas cosas del día a día. Por eso conviene tener una cabeza crítica: distinguir lo que de verdad necesitas de lo que simplemente te apetece en este momento es una de las habilidades más útiles para no malgastar tu dinero. Volveremos a ello en la Unidad 3, cuando hablemos de consumo responsable.

Bienes y servicios: con qué cubrimos las necesidades

Cubrimos las necesidades con bienes y servicios:

• Un bien es algo material, que se puede tocar: una manzana, una camiseta, un balón, un móvil.
• Un servicio es algo que alguien hace por ti y que no se puede tocar: un corte de pelo, una clase particular, un viaje en autobús, la consulta del médico.

Y dentro de los bienes hay una distinción importante:

• Bienes libres. Son tan abundantes que están disponibles para todos sin coste y sin tener que producirlos: el aire que respiras o la luz del sol. No hay que pagar por ellos ni nadie los reparte.
• Bienes económicos. Son escasos: hay que producirlos, cuestan trabajo y recursos, y por eso tienen un precio. La inmensa mayoría de cosas que usas son bienes económicos.

La economía se ocupa, sobre todo, de los bienes económicos: precisamente porque son escasos, hay que decidir cómo se producen, cuántos se producen y quién los recibe.

Los recursos: con qué producimos

Los bienes y servicios no aparecen de la nada: hay que producirlos, y para producirlos hacen falta recursos (los economistas también los llaman factores de producción). Son básicamente tres:

• Recursos naturales (la tierra). Todo lo que viene de la naturaleza: el suelo donde se cultiva, el agua, los minerales, la madera, el petróleo, la energía del sol o del viento.
• Trabajo. El esfuerzo físico y mental de las personas. Quien cultiva, quien cocina, quien programa una app o quien te da clase está aportando trabajo.
• Capital. Las cosas fabricadas por el ser humano que sirven para producir otras cosas: máquinas, herramientas, ordenadores, fábricas, camiones. Ojo, en economía “capital” no es solo dinero: una panadería usa como capital el horno y la amasadora.

Lo importante es que estos recursos también son limitados. No hay infinita tierra de cultivo, ni infinitas personas trabajando, ni infinitas máquinas. Por eso ningún país, por rico que sea, puede producir todo lo que quisiera. Vuelve a aparecer la escasez, ahora del lado de la producción.

El coste de oportunidad: lo que dejas de hacer

Llegamos a la idea más potente de la unidad, y una de las más útiles de toda la economía. Cada vez que eliges algo, automáticamente estás renunciando a otra cosa. A eso lo llamamos coste de oportunidad.

El coste de oportunidad de una decisión es el valor de la mejor alternativa a la que renuncias al elegir. No es lo que pagas en dinero, sino lo que dejas de tener o de hacer.

Volvamos al sábado del principio: tenías 20 € y elegiste el cine (15 €). El coste de oportunidad no son solo los 15 € que has gastado, sino la camiseta que ya no te puedes comprar. Has ganado una tarde de cine, pero has perdido la camiseta. Eso es el coste de oportunidad.

Y no solo pasa con el dinero. También con el tiempo, que es el recurso más escaso de todos porque, a diferencia del dinero, no se puede ahorrar ni recuperar:

Lo bonito del coste de oportunidad es que te obliga a pensar de verdad. No basta con preguntarte “¿cuánto cuesta esto?”, sino “¿a qué estoy renunciando si lo hago?”. Quien aprende a pensar así toma decisiones mucho mejores, tanto con su dinero como con su tiempo.

Decisiones económicas en tu día a día

Ahora que tienes las cuatro ideas —escasez, necesidades, recursos y coste de oportunidad—, fíjate en cuántas decisiones económicas tomas sin darte cuenta:

• Cuando gastas la paga: cada euro que usas en una cosa es un euro que no usas en otra (coste de oportunidad).
• Cuando organizas tu tiempo: estudiar, entrenar, descansar o quedar. El tiempo es escaso y no se puede comprar más.
• Cuando eliges el menú: en el comedor o en casa, decides según lo que te apetece, lo que es sano y lo que hay disponible.
• Cuando decides ahorrar o gastar ya: guardar para algo grande significa renunciar a caprichos pequeños ahora. Es una decisión económica de las importantes, y le dedicaremos una unidad entera (Unidad 5).

La economía no es algo que les pase a los demás “ahí fuera”. Eres un agente económico desde que tienes tu primer euro y tu primera tarde libre. Por eso este curso empieza por aquí: para que veas que la economía no es un mundo aparte, sino el nombre que le ponemos a algo que ya haces todos los días.

Qué viene después en este curso

Esta unidad es la puerta de entrada al Taller de Economía. Has visto que la economía nace de la escasez y de la necesidad de elegir. En la Unidad 2 verás que no eliges tú solo: hay otros agentes (familias, empresas y Estado) que toman decisiones y se relacionan entre sí en lo que llamamos el flujo circular de la renta. En la Unidad 3 aplicarás todo esto a tus compras, para consumir de forma inteligente y responsable.

Más adelante el curso entra en el dinero y los medios de pago (Unidad 4), tu presupuesto y tu ahorro (Unidad 5), las empresas y el emprendimiento (Unidad 6), el mundo del trabajo (Unidad 7), los impuestos y los servicios públicos (Unidad 8) y, para cerrar, un pequeño proyecto propio sobre economía sostenible (Unidad 9).

Glosario

• Economía: ciencia que estudia cómo las personas y las sociedades deciden usar unos recursos limitados para cubrir necesidades casi ilimitadas.
• Escasez: desajuste entre lo mucho que deseamos y lo poco (dinero, tiempo, materiales) que tenemos para conseguirlo. Es el origen de la economía.
• Necesidad: sensación de que nos falta algo y deseo de cubrirlo. Puede ser primaria (para vivir) o secundaria (para estar mejor).
• Bien: objeto material que sirve para cubrir una necesidad (una manzana, una camiseta).
• Servicio: acción que alguien hace por ti y que no se puede tocar (un corte de pelo, una clase).
• Bien libre: bien tan abundante que está disponible sin coste (el aire, la luz del sol).
• Bien económico: bien escaso, que hay que producir y que tiene precio. La mayoría de las cosas que usamos.
• Recursos (o factores de producción): lo que se necesita para producir. Son tres: naturales, trabajo y capital.
• Capital: bienes fabricados por las personas que sirven para producir otros bienes (máquinas, herramientas, ordenadores). No es solo dinero.
• Coste de oportunidad: valor de la mejor alternativa a la que renuncias cuando eliges algo.
• Decisión económica: cualquier elección sobre cómo usar un recurso escaso (dinero, tiempo, materiales).

Para profundizar

Si esta unidad te ha picado la curiosidad, aquí tienes recursos pensados para tu edad:

• “Finanzas para todos” (finanzasparatodos.es), del Banco de España y la CNMV. Por qué encaja: web pública y gratuita con explicaciones muy claras sobre decisiones de gasto y ahorro, sin venderte nada.
• Vídeos cortos de economía básica del canal divulgativo de tu elección (busca “qué es la escasez” o “coste de oportunidad” con subtítulos en español). Por qué encaja: ves los conceptos de la unidad explicados con ejemplos en pocos minutos.
• El cuento de la lechera (fábula tradicional) o cualquier recopilación de fábulas de Esopo. Por qué encaja: muchas hablan de decisiones, recursos y consecuencias; relee alguna pensando en el coste de oportunidad.
• Sección de economía de un periódico durante una semana (en versión para jóvenes o resúmenes). Por qué encaja: empezarás a reconocer palabras de la unidad —recursos, necesidades, precios— en noticias reales.

Preguntas para reflexionar

Estas preguntas no tienen una respuesta única. Sirven para debatir en clase o pensar a solas al cerrar la unidad:

1. Piensa en la última compra que hiciste con tu dinero. ¿Qué dejaste de comprar para poder pagarla? Ese es su coste de oportunidad: ¿crees que mereció la pena?
2. Haz una lista rápida de cinco cosas que dirías que “necesitas”. ¿Cuántas son necesidades primarias de verdad y cuántas secundarias? ¿Por qué crees que a veces confundimos unas con otras?
3. El tiempo no se puede comprar ni ahorrar. Si tuvieras una hora libre extra cada día, ¿en qué la usarías? ¿A qué estarías renunciando para hacerlo?