Microeconomía II: elasticidad y aplicaciones

Tiempo estimado de lectura: 35-40 min · Saberes LOMLOE: B.2, B.3 · Pre-requisitos: Unidad 4 (oferta, demanda y equilibrio de mercado).

Al acabar esta unidad sabrás:

• Calcular las tres elasticidades de la demanda (precio, renta y cruzada) y la elasticidad de la oferta, e interpretar su signo y magnitud.
• Predecir cómo varía el ingreso total de una empresa cuando cambia el precio, según la demanda sea elástica o inelástica.
• Medir el excedente del consumidor y del productor en un mercado simple y calcular el peso muerto de una intervención.
• Analizar los efectos sobre el bienestar de precios máximos, precios mínimos e impuestos, con casos reales (alquiler, salario mínimo, tabaco, azúcar).

En la unidad anterior vimos qué mueven la oferta y la demanda. En esta vamos a precisar cuánto. Que la cantidad demandada caiga cuando sube el precio es trivial; la pregunta interesante es cuánto cae y, sobre todo, cuánto cae en relación a cuánto ha subido el precio. Esa proporción —cuánto se mueve la cantidad por cada 1 % que se mueve el precio— se llama elasticidad, y es probablemente el concepto más útil de toda la microeconomía aplicada.

Esta unidad cubre dos saberes del Bloque B que van de la mano: la elasticidad (B.2) como herramienta para medir la sensibilidad de los mercados, y el análisis coste-beneficio en términos de bienestar (B.3) que utiliza los excedentes del consumidor y del productor para juzgar si una intervención pública mejora o empeora la situación. El hilo entre las dos partes es claro: sin saber la elasticidad de un mercado, no se puede prever el efecto sobre el bienestar de un precio máximo, un salario mínimo o un impuesto.

La elasticidad-precio de la demanda

La elasticidad-precio de la demanda (E_p^d) mide cuánto varía porcentualmente la cantidad demandada de un bien ante una variación porcentual de su precio. Su fórmula básica es:

E_p^d = %ΔQ / %ΔP

Como la curva de demanda tiene pendiente negativa, una subida de precio (ΔP > 0) provoca una caída de cantidad (ΔQ < 0), y el cociente sale negativo. Por convención casi universal, en clase trabajamos con el valor absoluto —el signo se da por descontado— y la comparamos con 1.

Método del punto medio

Calcular el porcentaje de variación de Q dividiendo entre Q_inicial y de P entre P_inicial da un resultado distinto si subimos el precio que si lo bajamos. Para evitar esa asimetría, los manuales usan el método del punto medio (también llamado fórmula del arco):

E_p^d = [ (Q₂ − Q₁) / ((Q₁ + Q₂)/2) ]  /  [ (P₂ − P₁) / ((P₁ + P₂)/2) ]

Es decir: el porcentaje se calcula sobre la media de los dos valores, no sobre el inicial. Con esto, mover el precio de 10 a 12 da la misma elasticidad que moverlo de 12 a 10.

Clasificación de los bienes según su elasticidad

Una vez calculado el valor absoluto de E_p^d, lo comparamos con la unidad:

• Demanda elástica (|E| > 1). La cantidad reacciona más que proporcionalmente al precio. Una subida del 10 % del precio provoca una caída de la cantidad superior al 10 %. Casos típicos: bienes de lujo, restaurantes, viajes, marcas con muchos sustitutos cercanos.
• Demanda inelástica (|E| < 1). La cantidad reacciona menos que proporcionalmente. Casos típicos: bienes de primera necesidad (pan, electricidad, agua) y bienes adictivos a corto plazo (tabaco, café).
• Demanda de elasticidad unitaria (|E| = 1). La variación porcentual de la cantidad coincide con la del precio. Es un caso teórico de referencia.
• Demanda perfectamente inelástica (E = 0). La cantidad demandada no varía con el precio: curva vertical. Aproximación útil para bienes de los que se necesita una dosis fija (medicamentos vitales, en horizontes muy cortos).
• Demanda perfectamente elástica (E → ∞). Una variación mínima del precio anula la demanda: curva horizontal. Aproximación útil para productos perfectamente sustituibles en mercados muy competitivos (un agricultor que vende trigo a granel en un mercado mundial).

Qué determina que una demanda sea más o menos elástica

Cuatro factores explican la mayor parte de las diferencias entre bienes:

• Existencia de sustitutos cercanos. Cuanto más fácil sea cambiar a otro producto, más elástica la demanda. Una marca concreta de yogur tiene demanda muy elástica; el yogur en general, mucho menos.
• Proporción del presupuesto que ocupa. Cuanto más pesa el bien en el gasto del hogar, más elástica suele ser la demanda. Una subida del 10 % en la sal apenas se nota; una subida del 10 % en el alquiler obliga a recortes en serio.
• Necesidad vs lujo. Las necesidades son inelásticas; los lujos son elásticos. Comer es inelástico, ir a un restaurante de moda es elástico.
• Horizonte temporal. A corto plazo los consumidores se adaptan poco —cuesta cambiar de coche, de calefacción, de hábitos—; a largo plazo los ajustes son mayores. Por eso casi todas las elasticidades crecen con el horizonte.

Elasticidades reales que conviene memorizar

A modo de orientación, estos son valores de elasticidad-precio estimados en estudios empíricos para bienes habituales en España y la UE:

La regla intuitiva: cuanto más necesario y menos sustituible, más cerca del 0; cuanto más prescindible o más sustituible, más por encima del 1.

Elasticidad e ingresos totales

El ingreso total que recibe una empresa por un producto es IT = P · Q. Cuando sube el precio, P empuja al alza; pero Q cae. Quien gana o pierde la pulsa depende de la elasticidad:

• Si la demanda es inelástica (|E| < 1) y subimos el precio, la cantidad cae poco. El efecto precio domina y el ingreso total sube. Es el caso del tabaco: subir el precio recauda más, porque los consumidores apenas reducen el consumo.
• Si la demanda es elástica (|E| > 1) y subimos el precio, la cantidad cae mucho. El efecto cantidad domina y el ingreso total baja. Es el caso de un restaurante de gama media: subir los precios un 10 % puede hundir la facturación.
• Si la demanda es unitaria (|E| = 1) los dos efectos se compensan: el ingreso total no varía.

Las otras dos elasticidades de la demanda

La elasticidad-precio no es la única que se mide. Las otras dos elasticidades clásicas son la elasticidad-renta y la elasticidad cruzada.

Elasticidad-renta de la demanda (E_y)

Mide la sensibilidad de la cantidad demandada de un bien ante variaciones de la renta del consumidor:

E_y = %ΔQ / %ΔY

Según su signo y magnitud, clasificamos los bienes:

• Bien normal (E_y > 0). Al subir la renta, se demanda más. La mayoría de bienes son normales.
  • Bien de primera necesidad (0 < E_y < 1). La cantidad sube con la renta pero menos que proporcionalmente. Pan, leche, electricidad básica.
  • Bien de lujo (E_y > 1). La cantidad sube más que proporcionalmente. Restaurantes, viajes internacionales, automóviles de gama alta.
• Bien inferior (E_y < 0). Al subir la renta, se consume menos. Marcas blancas de bajo nivel, transporte público de larga distancia en algunos contextos, lentejas en países que se enriquecen.

La elasticidad-renta es clave para entender el crecimiento de los sectores: cuando un país se enriquece, la demanda de bienes de lujo crece más rápido que la del PIB, y la de bienes inferiores se estanca o cae.

Elasticidad cruzada de la demanda (E_xy)

Mide cómo varía la cantidad demandada del bien X ante una variación del precio del bien Y:

E_xy = %ΔQ_x / %ΔP_y

El signo lo dice todo:

• Sustitutos (E_xy > 0). Si sube el precio del bien Y, los consumidores cambian a X y la demanda de X aumenta. Café e infusiones, mantequilla y margarina, taxi y VTC.
• Complementarios (E_xy < 0). Si sube el precio de Y, se consume menos Y y menos X, porque van juntos. Coches y gasolina, impresoras y cartuchos, consolas y videojuegos.
• Independientes (E_xy ≈ 0). Los dos bienes no se afectan. Pan y zapatos.

La elasticidad cruzada es la herramienta que usan las autoridades de competencia para definir mercados relevantes: si dos productos tienen elasticidad cruzada alta, están en el mismo mercado.

Elasticidad-precio de la oferta

Simétricamente, la elasticidad-precio de la oferta (E_p^s) mide cómo varía la cantidad ofrecida ante una variación del precio:

E_p^s = %ΔQ_s / %ΔP

Como la oferta tiene pendiente positiva, el cociente es positivo. La oferta es elástica si las empresas pueden expandir rápidamente la producción (industrias manufactureras con capacidad ociosa, software) e inelástica si tropieza con cuellos de botella (vivienda en suelo urbano escaso, vino con denominación de origen, oro extraído de minas). El horizonte temporal vuelve a importar: a corto plazo la oferta es casi siempre más inelástica que a largo plazo, porque hace falta tiempo para construir fábricas, abrir minas o plantar viñedos.

Excedente del consumidor y del productor

Hasta aquí hemos medido cantidades y precios. Para juzgar si un mercado funciona bien —si una intervención del Estado mejora o empeora la situación— necesitamos medir bienestar. La herramienta es el excedente.

El excedente del consumidor (EC)

Cada consumidor tiene una disposición máxima a pagar por el bien: lo que estaría dispuesto a desembolsar antes de quedarse sin él. La curva de demanda no es más que la suma ordenada de esas disposiciones a pagar: el primer consumidor pagaría hasta 10 €, el segundo hasta 8 €, y así sucesivamente. En el mercado, sin embargo, todos pagan el mismo precio de equilibrio.

El excedente del consumidor es la diferencia entre lo que el consumidor estaba dispuesto a pagar y lo que efectivamente paga. Gráficamente, es el área comprendida entre la curva de demanda y el precio de equilibrio, hasta la cantidad intercambiada. Es el equivalente monetario al «trato bueno» que se llevan los consumidores agregadamente.

El excedente del productor (EP)

Simétricamente, cada empresa tiene un coste marginal mínimo al que estaría dispuesta a vender. La curva de oferta es la suma ordenada de esos costes. En el mercado, todas venden al mismo precio de equilibrio.

El excedente del productor es la diferencia entre el precio cobrado y el coste mínimo. Gráficamente, es el área comprendida entre el precio de equilibrio y la curva de oferta, hasta la cantidad intercambiada.

El bienestar total y la eficiencia

La suma EC + EP se llama excedente total o bienestar agregado del mercado. El primer teorema de la economía del bienestar afirma que, en condiciones idealizadas (competencia perfecta, sin fallos de mercado), el equilibrio competitivo maximiza el excedente total: cualquier desviación —un precio impuesto, un impuesto, un monopolio— reduce el bienestar agregado. La parte de bienestar que se destruye y no la captura nadie se llama pérdida de eficiencia o peso muerto (en inglés, deadweight loss).

Aplicaciones: precios máximos, mínimos e impuestos

Con los excedentes y la elasticidad sobre la mesa, podemos analizar las tres intervenciones públicas clásicas en mercados concretos. La estructura del razonamiento es siempre la misma: identificar el equilibrio sin intervención, medir EC y EP, introducir la intervención, recalcular y comparar.

Precio máximo: el caso del alquiler

Un precio máximo (también llamado precio tope o price ceiling) es un precio legal por encima del cual no se puede vender un bien. Tiene sentido económico solo si se fija por debajo del precio de equilibrio; si se fija por encima, no tiene efecto.

Cuando el precio máximo es inferior al de equilibrio, ocurre lo siguiente:

• A ese precio bajo, la cantidad demandada aumenta y la cantidad ofrecida disminuye.
• Aparece una escasez: hay más gente que quiere comprar que la que encuentra producto.
• El excedente del consumidor de quienes consiguen comprar al precio bajo es mayor; el de quienes no lo consiguen desaparece.
• El excedente del productor cae siempre.
• Aparece un peso muerto porque hay intercambios mutuamente beneficiosos —el consumidor pagaría más de lo que cuesta producir esa unidad— que no se producen.
• Aparecen efectos secundarios típicos: listas de espera, mercados negros, deterioro de la calidad (si la ley fija precio pero no calidad, las empresas reducen la calidad para que el coste cuadre).

El caso más estudiado es el control del alquiler. Berlín aprobó en 2020 un techo a los alquileres (Mietendeckel) que el Tribunal Constitucional alemán anuló en 2021 por exceso de competencias del Land. Cataluña aprobó en 2024 una nueva ley de zonas tensionadas que limita los alquileres en mercados con precios crecientes; la evidencia preliminar muestra una caída de la oferta de alquiler de larga duración y un desplazamiento hacia alquiler turístico, igual que ocurrió en San Francisco años antes.

Precio mínimo: el caso del salario mínimo

Un precio mínimo (también llamado price floor) es un precio legal por debajo del cual no se puede vender un bien o servicio. Solo tiene efecto si se fija por encima del precio de equilibrio.

Aplicado al mercado de trabajo, el precio es el salario. Un salario mínimo por encima del salario de equilibrio implica:

• Cantidad demandada de trabajo menor (las empresas contratan menos a ese salario).
• Cantidad ofrecida mayor (más trabajadores quieren entrar al mercado).
• Aparece excedente de oferta: paro entre los trabajadores menos cualificados o con menor experiencia, que son los que están alrededor del salario mínimo.
• Los trabajadores que mantienen el empleo ganan más.
• El excedente del productor (de las empresas) cae.
• Hay peso muerto si la demanda de trabajo es lo bastante elástica.

El debate empírico sobre el salario mínimo es uno de los más vivos de la economía contemporánea, y aquí basta con anticiparlo: el estudio canónico de Card y Krueger (1994) sobre Nueva Jersey encontró efectos muy pequeños sobre el empleo, contradiciendo la teoría más sencilla. La realidad es que el efecto depende de la elasticidad de la demanda de trabajo en cada segmento y de cuánto se aleja el mínimo del salario de equilibrio. El caso completo —España 2019-2026, evidencia internacional, debate Banco de España vs AIReF— se desarrolla en la Unidad 9 (mercado de trabajo).

En clave de modelo, basta con retener que el SMI español ha pasado de 735,90 €/mes en 2018 a 1.221 €/mes en 14 pagas en 2026 (RD 126/2026): una subida del 66 % en ocho años. Es un caso real de precio mínimo notablemente por encima del salario de equilibrio en algunos segmentos (jóvenes sin cualificación, sector agrícola, servicio doméstico) y muy por debajo en otros (cualificados urbanos). El efecto agregado depende de la mezcla.

Impuestos sobre el consumo y peso muerto

Un impuesto unitario (por ejemplo, un impuesto especial sobre el tabaco o sobre las bebidas azucaradas) introduce una cuña fiscal entre el precio que paga el consumidor (P_c) y el precio que recibe el productor (P_p): P_c − P_p = t, donde t es el impuesto por unidad.

El impuesto desplaza la curva de oferta hacia arriba en la cuantía t. En el nuevo equilibrio:

• La cantidad intercambiada cae (menos transacciones).
• El consumidor paga más, el productor recibe menos.
• El Estado recauda t · Q_nueva.
• El excedente del consumidor y del productor caen.
• La caída de bienestar (EC + EP) es mayor que la recaudación: la diferencia es el peso muerto del impuesto.

Cómo se reparte el impuesto: el principio de incidencia. El reparto del impuesto entre consumidores y productores no depende de a quién se lo cobre formalmente la administración, sino de las elasticidades:

• Si la demanda es más inelástica que la oferta, los consumidores soportan la mayor parte del impuesto (caso del tabaco).
• Si la oferta es más inelástica que la demanda, los productores soportan la mayor parte (caso de los productos con denominación de origen estricta cuando se grava al consumo).

Cuándo el peso muerto es pequeño. Cuanto más inelástica sea la demanda (o la oferta), menor es la pérdida de eficiencia, porque la cantidad apenas cae con el impuesto. Por eso los impuestos sobre el tabaco recaudan mucho con poco peso muerto: la demanda es inelástica. Lo mismo ocurre con impuestos sobre alcohol y bebidas azucaradas en horizontes cortos.

Cuándo el impuesto tiene un objetivo extrafiscal. Cuando un bien genera externalidades negativas (tabaco, azúcar, emisiones de CO₂), el peso muerto del impuesto puede ser pequeño o incluso negativo —el impuesto mejora el bienestar al reducir el consumo de un bien socialmente costoso—. Son los llamados impuestos pigouvianos, que veremos con detalle en la Unidad 6.

Conexión con las próximas unidades

La elasticidad y los excedentes vuelven a aparecer en la Unidad 6 (fallos de mercado y externalidades, donde formalizaremos los impuestos pigouvianos), en la Unidad 9 (mercado de trabajo, donde el salario mínimo y la elasticidad de la demanda de trabajo determinan el paro estructural) y en la Unidad 11 (políticas económicas, donde la elasticidad guía el diseño de los impuestos especiales y de los aranceles). Conviene tener estas herramientas asentadas antes de seguir.

Glosario

• Elasticidad-precio de la demanda (E_p^d): variación porcentual de la cantidad demandada dividida entre la variación porcentual del precio, en valor absoluto. Mide la sensibilidad de la demanda al precio.
• Demanda elástica / inelástica: elástica si |E| > 1 (la cantidad reacciona más que el precio); inelástica si |E| < 1 (reacciona menos).
• Método del punto medio (fórmula del arco): cálculo de la elasticidad usando la media de los valores inicial y final, para que el resultado sea simétrico al subir o bajar el precio.
• Elasticidad-renta (E_y): variación porcentual de la cantidad demandada ante una variación de la renta. Clasifica bienes en normales (E_y > 0) e inferiores (E_y < 0).
• Elasticidad cruzada (E_xy): variación porcentual de la cantidad de X ante una variación del precio de Y. Positiva en sustitutos, negativa en complementarios.
• Elasticidad-precio de la oferta (E_p^s): sensibilidad de la cantidad ofrecida ante cambios del precio; crece con el horizonte temporal.
• Ingreso total (IT): producto del precio por la cantidad vendida (IT = P · Q). Su reacción a una subida de precio depende de la elasticidad.
• Excedente del consumidor (EC): diferencia entre lo que el consumidor estaba dispuesto a pagar y lo que paga realmente; área entre la demanda y el precio.
• Excedente del productor (EP): diferencia entre el precio cobrado y el coste mínimo de producción; área entre el precio y la oferta.
• Peso muerto (pérdida de eficiencia): bienestar que deja de generarse cuando una intervención impide intercambios mutuamente beneficiosos. No se transfiere a nadie: desaparece.
• Precio máximo / precio mínimo: tope legal por debajo (máximo) o por encima (mínimo) del cual no se puede transar; solo tiene efecto si se fija al lado «equivocado» del equilibrio.
• Incidencia fiscal: reparto efectivo de un impuesto entre consumidores y productores, determinado por las elasticidades relativas, no por a quién se lo cobre la administración.
• Impuesto pigouviano: impuesto sobre un bien con externalidad negativa, calibrado al daño marginal que causa a terceros; puede mejorar el bienestar agregado.

Para profundizar

Si esta unidad te ha interesado, aquí van algunas lecturas y recursos para ir más allá:

• Principles of Economics — N. Gregory Mankiw (cap. 5-8). Por qué encaja: el tratamiento más claro y gradual de elasticidad, excedentes y peso muerto, con gráficos canónicos. Es la referencia de la mayoría de manuales de bachillerato y selectividad.
• El coste de oportunidad y otras 24 ideas económicas — Tim Harford (The Undercover Economist, 2005, ed. española). Por qué encaja: explica con casos cotidianos por qué unos precios suben sin que caiga la demanda y otros no, sin una sola fórmula.
• Documento Ocasional 2210: el SMI sobre el empleo y la pobreza laboral — Banco de España (2022). Por qué encaja: muestra con datos españoles cómo la elasticidad de la demanda de trabajo determina el efecto real de un precio mínimo. Acceso libre en bde.es.
• The Market for Lemons / Price Elasticity — serie Marginal Revolution University (Tyler Cowen y Alex Tabarrok). Por qué encaja: vídeos cortos de 5-8 minutos que resuelven ejercicios de elasticidad e incidencia paso a paso. Acceso libre en mru.org.
• Impact of the UK Soft Drinks Industry Levy — Rogers et al., The Lancet Public Health (2023). Por qué encaja: el estudio empírico completo del caso de la sugar tax británica que se resume en el texto, ideal para discutir impuestos pigouvianos con evidencia real.

Preguntas para reflexionar

Estas preguntas no tienen una respuesta única. Sirven para discutir en clase o para pensar individualmente al cerrar la unidad:

1. Si la demanda de tabaco es inelástica, ¿un impuesto al tabaco recauda mucho o poco? ¿Reduce mucho o poco el consumo? ¿Pueden ser ciertas las dos cosas a la vez, y qué dice eso del objetivo del impuesto?
2. El control de alquileres protege a quien ya tiene un piso alquilado, pero perjudica a quien lo busca. ¿Quién «gana» y quién «pierde» con la medida? ¿Por qué crees que sigue siendo políticamente popular pese a la evidencia económica?
3. La incidencia de un impuesto depende de las elasticidades, no de a quién se lo cobre la ley. ¿Por qué entonces los gobiernos insisten en decir que «gravan a las empresas» y no a los consumidores? ¿Es solo comunicación política?