Microeconomía I: oferta, demanda y mercado

Tiempo estimado de lectura: ~25 min · Saberes LOMLOE: B.1 · Pre-requisitos: Unidad 1 (mercados como sistema de asignación).

Al acabar esta unidad sabrás:

• Aplicar la ley de la demanda y la ley de la oferta a casos reales del mercado español.
• Distinguir un movimiento a lo largo de la curva de un desplazamiento de la curva.
• Identificar los cinco factores que desplazan la demanda y los cinco que desplazan la oferta.
• Calcular el equilibrio de mercado gráfica y algebraicamente con funciones lineales.
• Reconocer las cuatro estructuras de mercado con ejemplos españoles actuales.

Hasta aquí hemos hablado de decisiones individuales: cómo elige una persona, cómo planifica un ahorrador, cómo razona un consumidor con racionalidad acotada. Ahora cambiamos de escala. Un mercado no es la suma aritmética de decisiones aisladas: es el encuentro coordinado entre muchas personas que quieren comprar y muchas que quieren vender un mismo bien o servicio. De ese encuentro emerge una cifra —el precio— que ninguna de las partes ha fijado individualmente pero que todas terminan respetando.

Esta unidad presenta el modelo más célebre de la teoría económica: oferta y demanda. Es una simplificación deliberada de la realidad —los mercados reales rara vez se comportan con esta limpieza— pero es la herramienta que permite predecir la dirección del cambio cuando ocurre algo nuevo en el mundo. Cuando sube el precio del aceite de oliva, cuando bajan los smartphones, cuando se dispara el alquiler en Madrid: en todos los casos hay una historia de oferta y demanda detrás. Aprenderla bien aquí es la base de las Unidades 5 (elasticidad) y 6 (fallos de mercado).

El mercado: definición y tipos

Un mercado es cualquier institución —física, virtual, formal o informal— que pone en contacto a quienes ofrecen un bien o servicio con quienes lo demandan, y que permite que entre ellos se acuerden un precio y una cantidad. Esa definición, deliberadamente amplia, abarca tanto el mercado central de una ciudad como Amazon, la Bolsa de Madrid, una subasta de pescado en Vigo o el grupo de WhatsApp donde un vecindario vende cosas de segunda mano.

Lo que un mercado hace

Todos los mercados, por distintos que parezcan, cumplen tres funciones:

• Asignan recursos. Deciden quién acaba consumiendo cada unidad disponible. Los bienes escasos terminan en manos de quienes están dispuestos a pagar más por ellos.
• Fijan precios. El precio que emerge del mercado actúa como señal para todos los agentes: indica a quien produce qué conviene fabricar más o menos, y a quien compra qué conviene sustituir.
• Coordinan sin coordinador. Nadie dirige el mercado. Sin embargo, cada panadería de España termina horneando aproximadamente la cantidad de pan que se va a vender, sin que ninguna autoridad central lo planifique. Adam Smith llamó mano invisible a esta coordinación espontánea.

Tipos de mercado según el grado de competencia

Los economistas clasifican los mercados según cuántos vendedores hay y cómo de parecido es lo que venden. Esta clasificación da las cuatro estructuras de mercado básicas, que veremos en profundidad al final de la unidad: competencia perfecta, competencia monopolística, oligopolio y monopolio. El modelo de oferta-demanda que estudiamos a continuación describe con precisión el primero —competencia perfecta— y sirve como aproximación útil para los demás.

La demanda

La demanda de un bien es la cantidad que los consumidores están dispuestos a comprar —y pueden pagar— a cada precio posible, durante un periodo determinado y en un mercado concreto. Dos matices son importantes: dispuestos (querer comprar) y pueden pagar (tener capacidad económica). Un adolescente que quiere un coche eléctrico no forma parte de la demanda hasta que tiene los 35 000 € para pagarlo.

La ley de la demanda

La regularidad empírica más sólida de la microeconomía es la ley de la demanda: cuando el precio de un bien sube, la cantidad demandada baja; cuando el precio baja, la cantidad demandada sube. Es una relación inversa entre precio y cantidad, y se cumple en casi todos los mercados imaginables.

¿Por qué? Por dos razones simultáneas:

• Efecto sustitución. Si sube el precio del café, parte de los consumidores cambian a té, a achicoria, a otra bebida. El bien se vuelve relativamente más caro frente a sus sustitutos.
• Efecto renta. Si sube el precio del café y mi sueldo no cambia, mi renta real ha bajado: ahora puedo permitirme menos cosas, incluido menos café.

Los dos efectos empujan en la misma dirección y por eso la ley de la demanda es tan robusta. Hay excepciones documentadas (bienes Giffen, bienes de Veblen, bienes de estatus) pero son raras y las trataremos brevemente en la Unidad 5.

La tabla y la curva de demanda

La forma más directa de representar la demanda es una tabla que enumera, para cada precio, la cantidad que los consumidores demandan. Imaginemos el mercado mensual de entradas de cine en una ciudad mediana:

La tabla cumple la ley de la demanda: a precios más altos, menos entradas; a precios más bajos, más. Si trasladamos la tabla a un eje cartesiano con el precio en vertical y la cantidad en horizontal, los cinco puntos quedan alineados a lo largo de una línea descendente de izquierda a derecha: esa es la curva de demanda. En este libro la dibujaremos como una recta para simplificar; en la realidad puede ser más curva, pero la dirección descendente se mantiene siempre.

Algebraicamente, la curva de demanda del ejemplo se aproxima por la función lineal Q_d = 60 000 − 4 000·P: cada euro adicional reduce la demanda en 4 000 entradas mensuales.

Demanda individual vs demanda de mercado

La curva que acabamos de dibujar es la demanda agregada del mercado: la suma horizontal de las demandas individuales de todos los consumidores. Cada uno tiene su propia curva —algunos siguen comprando aunque suba el precio, otros desaparecen del mercado en cuanto sube un euro—. Sumadas, todas ellas dan la demanda del mercado.

La oferta

La oferta de un bien es la cantidad que los productores están dispuestos a vender a cada precio posible, durante un periodo determinado y en un mercado concreto. De nuevo, dos matices: dispuestos (querer producir y vender) y capaces (tener los recursos para hacerlo). Un panadero que quisiera fabricar 10 000 barras al día pero solo tiene un horno para 800 no forma parte de la oferta por encima de esa cifra.

La ley de la oferta

La ley de la oferta establece una relación directa entre precio y cantidad: cuando el precio sube, los productores ofrecen más; cuando el precio baja, ofrecen menos. La intuición es clara: a precios altos, vender resulta más rentable; entran al mercado productores marginales que antes no compensaban; los existentes amplían capacidad. A precios bajos, los productores menos eficientes salen del mercado y los demás reducen la producción.

La curva de oferta, por tanto, es ascendente de izquierda a derecha: a más precio, más cantidad ofrecida. Una formulación lineal típica sería Q_o = a + b·P, con b positivo.

Oferta individual vs oferta de mercado

Como en la demanda, la oferta de mercado es la suma horizontal de las ofertas de todos los productores. Si una panadería ofrece 800 barras al día a 1,50 € y otra ofrece 1 200, la oferta de mercado a ese precio es 2 000 barras.

El equilibrio de mercado

Si dibujamos en el mismo gráfico la curva de demanda (descendente) y la de oferta (ascendente), las dos curvas se cruzan en un único punto. Ese punto es el equilibrio de mercado: el precio al que los consumidores quieren comprar exactamente la misma cantidad que los productores quieren vender. Lo llamamos precio de equilibrio (P*) y cantidad de equilibrio (Q*).

Por qué el mercado tiende al equilibrio

¿Qué pasa si el precio está por encima del equilibrio? Los productores quieren vender más de lo que los consumidores quieren comprar. Aparece un exceso de oferta (también llamado excedente): existencias que se quedan sin vender. Los productores, al ver que no colocan su producto, bajan el precio para deshacerse del stock. El precio cae hasta tocar el equilibrio.

¿Y si el precio está por debajo del equilibrio? Los consumidores quieren comprar más de lo que los productores quieren vender. Aparece un exceso de demanda (también llamado escasez): colas, agotamientos, lista de espera. Los consumidores compiten entre sí, los productores se dan cuenta de que pueden cobrar más, y el precio sube hasta el equilibrio.

El mercado, en este modelo, es un mecanismo autocorrectivo: cualquier desviación del precio respecto del equilibrio genera presiones que lo devuelven al equilibrio. Esta propiedad —la estabilidad del equilibrio— es lo que hace tan poderoso al modelo de oferta y demanda.

Movimientos a lo largo de la curva vs desplazamientos de la curva

Este es uno de los puntos donde el alumnado se confunde más a menudo en los exámenes. La distinción es crucial y conviene fijarla bien antes de avanzar.

Movimiento a lo largo de la curva

Ocurre cuando cambia el precio del propio bien y, en consecuencia, cambia la cantidad demandada u ofrecida sin que cambie la curva. Pasamos de un punto a otro sobre la misma curva. Si el precio del cine sube de 8 € a 10 €, nos movemos de (8 €, 18 000) a (10 €, 12 000): es un movimiento a lo largo de la curva de demanda, no un cambio de curva.

Desplazamiento de la curva

Ocurre cuando cambia cualquier otro factor distinto del precio del bien. La curva entera se desplaza —a la derecha si la demanda u oferta aumenta a todos los precios, a la izquierda si disminuye—. En ese caso aparece un nuevo equilibrio distinto del anterior.

La regla mnemotécnica es directa: si cambia el precio del bien, nos movemos sobre la curva; si cambia cualquier otra cosa, la curva se desplaza.

Los cinco factores que desplazan la demanda

• La renta de los consumidores. Si sube la renta media, sube la demanda de bienes normales (la curva se desplaza a la derecha). En el caso de los bienes inferiores (genéricos de supermercado, transporte público) la relación es la contraria: cuando sube la renta, baja la demanda.
• Los precios de bienes relacionados. Si sube el precio de un sustitutivo (el té cuando estudiamos la demanda de café), la demanda del bien analizado sube. Si sube el precio de un complementario (la pasta cuando estudiamos el tomate frito), la demanda del bien baja.
• Los gustos y preferencias. Modas, campañas publicitarias, recomendaciones sanitarias, escándalos. Cuando la OMS publicó en 2015 que las carnes procesadas eran probablemente cancerígenas, la demanda de embutidos cayó visiblemente durante semanas en España.
• Las expectativas. Si los consumidores esperan que el precio suba mañana, compran hoy (la demanda actual sube). Las compras masivas de papel higiénico en marzo de 2020 son el ejemplo más recordado.
• El número de consumidores. Más compradores en el mercado, más demanda. El crecimiento de la población, la llegada de turistas en temporada, la apertura del mercado a un nuevo país: todo desplaza la demanda a la derecha.

Los cinco factores que desplazan la oferta

• Los costes de producción. Si suben los costes —energía, materias primas, salarios— la oferta se reduce a cada precio: la curva se desplaza a la izquierda. Si bajan, se desplaza a la derecha.
• La tecnología. Las mejoras tecnológicas permiten producir más con los mismos recursos: la oferta aumenta. La automatización en fábricas de smartphones ha desplazado fuertemente la curva de oferta a la derecha en la última década.
• Los precios de bienes relacionados en la producción. Si un agricultor puede dedicar la misma tierra a girasol o a trigo y el precio del girasol sube, dedicará menos hectáreas al trigo: la oferta de trigo cae.
• Las expectativas de los productores. Si esperan que el precio suba próximamente, retiran producto del mercado para venderlo después: la oferta actual baja.
• El número de productores. Más empresas en el mercado, más oferta. La entrada de Ouigo e Iryo en el AVE español ha desplazado fuertemente la oferta de billetes de alta velocidad a la derecha desde 2021.

Cómo cambia el equilibrio cuando se desplaza una curva

El gran valor analítico del modelo es que permite predecir la dirección del cambio cuando una de las dos curvas se desplaza. Resumimos los cuatro casos básicos:

Cuando se mueven las dos curvas a la vez —caso frecuente en la realidad— una de las dos variables del equilibrio queda indeterminada sin información adicional sobre cuál de las dos se mueve más. Por eso el análisis profesional combina el modelo con datos empíricos sobre la magnitud de cada desplazamiento.

Las cuatro estructuras de mercado

El modelo de oferta y demanda que acabamos de ver describe con precisión la competencia perfecta. Los mercados reales rara vez lo son. Conviene distinguir las cuatro estructuras clásicas según el número de empresas y el grado de diferenciación del producto.

Competencia perfecta

Muchas empresas, producto homogéneo, libre entrada y salida. Ninguna empresa es lo bastante grande para influir en el precio: todas son precio-aceptantes. El comprador es indiferente entre comprarle a uno u otro porque el producto es el mismo. Información transparente, sin barreras de entrada.

El ejemplo más próximo en España son los mercados agrícolas mayoristas —Mercabarna, Mercamadrid—: miles de productores de tomate, manzana o naranja venden un producto esencialmente intercambiable a un precio que se forma por el cruce de oferta y demanda diaria. Ningún productor individual puede subir su precio por encima del de mercado sin perder todas sus ventas. La competencia perfecta es más una referencia teórica que una realidad cotidiana, pero la aproximación es útil para entender muchos mercados de materias primas.

Monopolio

Una sola empresa, sin sustitutos cercanos, barreras de entrada altas. La empresa monopolista decide el precio que más le conviene: es precio-fijadora. El monopolio puede surgir por concesión legal (monopolios públicos), por control de un recurso clave, por patentes o por economías de escala que hacen inviable que entre otro competidor.

Casos puros de monopolio quedan pocos. Históricamente, Renfe mantuvo durante décadas un cuasi-monopolio en la alta velocidad ferroviaria española: la única forma de cruzar Madrid-Barcelona en tren rápido era el AVE de Renfe. Desde 2021 ese monopolio se ha roto con la entrada de Ouigo (filial de SNCF francesa) y Iryo (Trenitalia + Air Nostrum + Globalvia), pasando a una estructura de oligopolio con tres operadores. Otros casos próximos al monopolio en España: Adif en la gestión de infraestructura ferroviaria, Aena en la gestión de aeropuertos comerciales, distribuidoras eléctricas en su zona geográfica.

Oligopolio

Pocas empresas grandes, mucho poder de mercado, producto homogéneo o diferenciado. Las decisiones de cada una afectan al resto. Hay barreras de entrada significativas (capital, regulación, marca). Los oligopolios son extremadamente comunes en la economía española.

El ejemplo más nítido es el mercado eléctrico minorista: Iberdrola (33,6 % de puntos de suministro), Endesa (32,6 %) y Naturgy (14,6 %) concentraban en 2024 más del 80 % del mercado doméstico de electricidad en España (CNMC, Informe de Supervisión de los Mercados Minoristas 2024). En cuota de ventas de energía, Endesa lidera con el 28 %, Iberdrola el 23 % y Naturgy el 8 %. Aunque existen decenas de comercializadoras pequeñas, las decisiones de precio y oferta de las tres grandes marcan el ritmo del mercado. Otros oligopolios españoles relevantes: telefonía móvil (Telefónica/Movistar, Vodafone, Orange/MásMóvil-Digi), banca (Santander, BBVA, CaixaBank), distribución de combustibles (Repsol, Cepsa/Moeve, BP).

En un oligopolio, las empresas pueden competir agresivamente (guerras de precios), coordinarse tácitamente (líder de precios) o, en casos ilegales, colusionar: pactar precios o repartirse el mercado. La CNMC vigila y sanciona estos casos —el cártel de los fabricantes de coches por intercambio de información comercial sensible (2015-2021) es un caso reciente.

Competencia monopolística

Muchas empresas, producto diferenciado, libre entrada. Es la estructura más extendida en sectores de consumo: cada empresa vende un producto parecido pero no idéntico al de las demás, lo que le permite cierto margen para fijar precio (un mini-monopolio sobre su versión del producto) sin escapar de la presión de la competencia.

El ejemplo cotidiano es el supermercado: Mercadona, Lidl, Carrefour, Dia, Alcampo, Aldi, Eroski compiten en el mismo terreno pero con propuestas diferenciadas —Mercadona apuesta por la marca propia consolidada, Lidl por precios bajos en surtido reducido, Carrefour por amplitud de gama, Dia por proximidad—. Hay decenas de actores, pero el liderazgo cuantitativo está concentrado: Mercadona ronda el 27 % del mercado, Carrefour el 9 %, Lidl el 7 %. La competencia es real —ningún supermercado puede subir precios bruscamente sin perder clientes— pero el producto está diferenciado por marca, calidad percibida, ubicación y servicio. Otros ejemplos típicos: restauración, peluquerías, librerías, ropa de calle.

Resumen comparado

Conexión con las próximas unidades

Esta unidad sienta las bases para todo el Bloque B. En la Unidad 5 aprenderemos a medir cuánto responde la demanda y la oferta a un cambio de precio —la elasticidad— y usaremos esa medida para entender por qué subir el IVA del tabaco recauda mucho y subir el IVA del pan recauda poco. En la Unidad 6 veremos los fallos de mercado: situaciones en las que el equilibrio que produce el mercado no es socialmente deseable (externalidades, bienes públicos, poder de mercado, información asimétrica) y la intervención pública puede mejorar el resultado.

Glosario

• Mercado: institución que pone en contacto a oferentes y demandantes de un bien y permite acordar precio y cantidad. Asigna recursos, fija precios y coordina sin coordinador.
• Demanda: cantidad que los consumidores están dispuestos y pueden comprar a cada precio en un periodo dado.
• Ley de la demanda: relación inversa entre precio y cantidad demandada (efecto sustitución + efecto renta).
• Oferta: cantidad que los productores están dispuestos y pueden vender a cada precio en un periodo dado.
• Ley de la oferta: relación directa entre precio y cantidad ofrecida.
• Equilibrio de mercado: precio y cantidad (P*, Q*) donde se cruzan oferta y demanda. No hay tendencia al cambio.
• Exceso de oferta / exceso de demanda: por encima del equilibrio sobra producto (excedente); por debajo falta (escasez). Ambos se autocorrigen vía precio.
• Movimiento a lo largo de la curva: cambio de cantidad por un cambio del precio del propio bien. No cambia la curva.
• Desplazamiento de la curva: cambio de toda la curva por una variable distinta del precio del bien (renta, costes, tecnología, gustos, expectativas, número de agentes).
• Bien normal / inferior: el normal aumenta su demanda cuando sube la renta; el inferior la reduce.
• Bienes sustitutivos / complementarios: el sustitutivo se consume en lugar del bien (té y café); el complementario, junto a él (coche y gasolina).
• Estructuras de mercado: competencia perfecta, competencia monopolística, oligopolio y monopolio, según el número de empresas y la diferenciación del producto.

Para profundizar

Si esta unidad te ha interesado, aquí van algunas lecturas y recursos para ir más allá:

• Principios de economía — N. Gregory Mankiw (10.ª ed., 2024), capítulos 4-6. Por qué encaja: la mejor explicación introductoria de oferta, demanda, equilibrio y controles de precios, con gráficos limpios.
• Microeconomía — Paul Krugman y Robin Wells (Reverté, ediciones recientes). Por qué encaja: abundantes casos reales que conectan el modelo con noticias económicas, en línea con los RealExample del manual.
• Informe anual de supervisión de los mercados minoristas — CNMC. Por qué encaja: datos oficiales y actualizados de cuotas de mercado (electricidad, telecos) para discutir estructuras de mercado con cifras reales.
• Supply and Demand — Marginal Revolution University, serie de Tyler Cowen y Alex Tabarrok. Por qué encaja: vídeos cortos y rigurosos que visualizan desplazamientos de curvas paso a paso. Gratis y en inglés con subtítulos.
• El mercado del aceite de oliva — informes mensuales del Ministerio de Agricultura (MAPA). Por qué encaja: permite seguir en tiempo real el caso del RealExample y comprobar cómo los desplazamientos de oferta mueven el precio.

Preguntas para reflexionar

Estas preguntas no tienen una respuesta única. Sirven para discutir en clase o para pensar individualmente al cerrar la unidad:

1. El modelo de oferta y demanda predice que un precio máximo al alquiler genera escasez. ¿Por qué crees que, pese a ello, muchos gobiernos lo aplican? ¿Qué pesa más, la eficiencia o la equidad?
2. El precio del aceite se multiplicó por tres sin que nadie cambiara sus gustos. ¿Te parece “justo” que una sequía dispare el precio de un alimento básico? ¿Quién debería intervenir, si alguien?
3. Mercadona tiene casi un 30 % de cuota pero no es monopolio. ¿Qué prueba usarías tú para decidir si un mercado es “demasiado concentrado”? ¿Basta con la cuota de mercado?
4. En el caso de los desplazamientos simultáneos, conocer la dirección no basta: hace falta la magnitud. ¿Qué dice esto sobre el papel de los datos frente a la teoría en economía?