El sector público y los impuestos

Tiempo estimado de lectura: 15-17 min · Bloque: El sector público · Antes de empezar: la Unidad 2 (los agentes económicos) presentó al Estado como uno de los tres grandes agentes. Aquí vemos en detalle qué hace y cómo se financia.

Al acabar esta unidad sabrás:

• Qué es el sector público y qué servicios públicos te ofrece cada día sin que lo notes.
• Cuáles son los pilares del Estado del bienestar y por qué se pagan entre todos.
• Para qué sirven los impuestos y la diferencia entre impuestos directos (como el IRPF) e indirectos (como el IVA).
• Por qué se habla de justicia fiscal y qué problema supone el fraude fiscal.

Imagina un día normal. Te despiertas, te lavas con agua que llega potable al grifo. Caminas por una calle asfaltada y con farolas hasta el instituto, que es público y gratuito. Si te pones enfermo, vas al centro de salud y te atienden sin pagar en ese momento. Si hay un incendio, llamas a los bomberos. Nada de esto cae del cielo: todo lo paga el conjunto de la sociedad a través del sector público. Esta unidad explica cómo funciona esa máquina invisible que sostiene buena parte de tu vida cotidiana y cómo se financia: con impuestos.

El sector público: qué es y qué hace

El sector público está formado por el conjunto de instituciones del Estado que toman decisiones económicas en nombre de la colectividad: la Administración central (el Gobierno de España), las comunidades autónomas, los ayuntamientos y otros organismos públicos. Frente a las familias y las empresas, que persiguen su interés particular, el sector público busca (o debería buscar) el interés general.

El Estado cumple varias funciones económicas importantes:

• Provee bienes y servicios públicos que el mercado no ofrecería bien por sí solo: defensa, justicia, alumbrado, carreteras, sanidad, educación.
• Redistribuye la renta: cobra más a quien más tiene y dedica ese dinero a ayudar a quien menos tiene, para reducir las desigualdades.
• Regula la economía: pone normas que protegen a consumidores, trabajadores y al medio ambiente.
• Estabiliza la economía: intenta suavizar las crisis, por ejemplo aumentando el gasto cuando hay paro.

Por qué algunos bienes los provee el Estado

¿Por qué hay cosas que pagamos directamente (un móvil, una camiseta) y otras que nos llegan a través del Estado (una farola, la defensa del país)? La clave está en dos características de los bienes.

Un bien es rival si lo que consume una persona ya no lo puede consumir otra (una manzana: si me la como yo, no te la comes tú). Un bien es excluible si se puede impedir su uso a quien no paga (un cine: si no compras la entrada, no entras).

Los bienes públicos puros son justo lo contrario: no rivales (que yo disfrute del alumbrado de la calle no deja a nadie sin luz) y no excluibles (no se puede poner una farola que ilumine solo a quien ha pagado). Como nadie podría cobrar por ellos, ninguna empresa privada los ofrecería: por eso los provee el Estado y los pagamos entre todos.

El Estado del bienestar

Llamamos Estado del bienestar al modelo, propio de los países europeos desarrollados, en el que el sector público garantiza a toda la ciudadanía un conjunto de servicios y derechos básicos, con independencia de su nivel de renta. La idea de fondo es sencilla y poderosa: que nadie se quede sin sanidad por ser pobre, sin educación por haber nacido en una familia humilde, ni sin un mínimo para vivir por haber tenido mala suerte.

El Estado del bienestar español se apoya en cuatro grandes pilares:

• Sanidad pública: atención médica universal y gratuita en el momento de uso, financiada con impuestos. Cuando vas al médico no pagas la consulta porque ya está pagada por todos.
• Educación pública: enseñanza gratuita y obligatoria hasta los 16 años, y muy subvencionada después. El instituto donde estudias es uno de los servicios más caros que recibes y no pagas directamente.
• Pensiones: ingresos para las personas mayores cuando se jubilan, financiados por las cotizaciones de quienes trabajan hoy. Es un pacto entre generaciones.
• Protección social: prestaciones por desempleo, ayudas a las familias, atención a la dependencia, rentas mínimas para quien no tiene ingresos.

Este modelo es uno de los grandes logros de las sociedades europeas del siglo XX, pero tiene un coste enorme. Y aquí entra la pregunta clave: ¿de dónde sale el dinero?

El presupuesto público: ingresos y gastos

Igual que una familia, el Estado tiene un presupuesto: un plan de cuánto va a ingresar y cuánto va a gastar cada año. Los gastos públicos se dedican a sanidad, educación, pensiones, infraestructuras, seguridad, etc. Los ingresos públicos salen, en su inmensa mayoría, de los impuestos.

Cuando el Estado gasta más de lo que ingresa, hay déficit y tiene que pedir dinero prestado, lo que genera deuda pública (que habrá que devolver en el futuro, con intereses). Por eso el equilibrio entre lo que se ingresa y lo que se gasta es una de las grandes discusiones de cualquier país: gastar más exige ingresar más, y eso significa, normalmente, más impuestos.

Los impuestos: qué son y para qué sirven

Un impuesto es un pago obligatorio que las personas y las empresas hacen al Estado, sin recibir nada concreto a cambio en ese mismo momento. Esa última parte es importante: cuando pagas la entrada del cine, recibes una película; cuando pagas un impuesto, no recibes un servicio individual a cambio, sino que contribuyes a financiar el conjunto de los servicios públicos de los que todos nos beneficiamos.

Los impuestos no son un castigo ni un robo: son el precio que pagamos por vivir en sociedad. Sin ellos no habría hospitales públicos, ni colegios, ni carreteras, ni pensiones. La discusión legítima no es “impuestos sí o no”, sino cuántos, a quién y en qué se gastan.

Los impuestos se clasifican en dos grandes grupos.

Impuestos directos: gravan lo que tienes o lo que ganas

Los impuestos directos recaen directamente sobre la renta o la riqueza de cada persona o empresa. El más importante es el IRPF (Impuesto sobre la Renta de las Personas Físicas), que grava lo que ganas a lo largo del año: tu sueldo, principalmente. Cuanto más ganas, más pagas, no solo en euros sino en porcentaje.

El IRPF es un impuesto progresivo por tramos: la renta se divide en franjas y cada franja paga un porcentaje distinto, más alto cuanto más arriba. Pero —y esto lo confunde casi todo el mundo— el porcentaje alto se aplica solo a la parte de renta que cae dentro de cada tramo, no a todo lo que ganas. Cambiar de tramo nunca hace que pierdas dinero: solo la parte que supera el umbral tributa al tipo más alto.

Otros impuestos directos son el Impuesto sobre Sociedades (que pagan las empresas sobre sus beneficios) o el Impuesto sobre el Patrimonio (sobre las grandes fortunas).

Impuestos indirectos: gravan lo que consumes

Los impuestos indirectos no miran cuánto ganas, sino cuánto consumes. El más conocido es el IVA (Impuesto sobre el Valor Añadido), que pagas cada vez que compras casi cualquier cosa: va incluido en el precio. En España hay varios tipos de IVA:

• Un tipo general (el más alto), que se aplica a la mayoría de productos y servicios.
• Un tipo reducido, para algunos bienes como ciertos alimentos o el transporte.
• Un tipo superreducido, el más bajo, para productos de primera necesidad como el pan, la leche, las frutas, las verduras, los huevos o los medicamentos.

El IVA es indirecto porque no lo pagas tú directamente a Hacienda: lo paga el comerciante, pero te lo cobra a ti dentro del precio. Por eso muchas veces no somos conscientes de cuántos impuestos pagamos: una buena parte va escondida en el ticket de cada compra.

Justicia fiscal y fraude fiscal

Si los impuestos pagan lo que todos disfrutamos, lo justo es que cada uno contribuya según sus posibilidades. Ese es el principio de justicia fiscal: que el sistema sea progresivo (quien más tiene, aporta proporcionalmente más) y que nadie escape de pagar lo que le corresponde. La Constitución española lo dice expresamente en su artículo 31: todos contribuirán al sostenimiento de los gastos públicos según su capacidad económica.

El gran enemigo de la justicia fiscal es el fraude fiscal: ocultar ingresos, no declarar lo que se gana o “trabajar en negro” para no pagar impuestos. El fraude no es un delito sin víctimas: cuando alguien no paga lo que debe, o bien los demás tenemos que pagar más para mantener los mismos servicios, o bien hay menos dinero para sanidad, educación y pensiones. Por eso es importante distinguir dos ideas que a veces se confunden:

• Eludir o defraudar impuestos (no declarar, ocultar dinero) es ilegal y se persigue.
• Pedir factura y exigir que las cosas se hagan con sus papeles es, simplemente, contribuir a que el sistema funcione.

Glosario

• Sector público: conjunto de instituciones del Estado que toman decisiones económicas en nombre de la colectividad.
• Bien público puro: bien no rival y no excluible (alumbrado, defensa) que el mercado no ofrece y provee el Estado.
• Problema del polizón: tentación de disfrutar de un bien sin pagarlo, esperando que paguen los demás.
• Estado del bienestar: modelo que garantiza a toda la ciudadanía sanidad, educación, pensiones y protección social.
• Presupuesto público: plan anual de ingresos y gastos del Estado.
• Déficit público: situación en la que el Estado gasta más de lo que ingresa.
• Deuda pública: dinero que el Estado debe por haber pedido préstamos para cubrir el déficit.
• Impuesto: pago obligatorio al Estado, sin contraprestación directa, para financiar los servicios públicos.
• Impuestos directos: gravan la renta o la riqueza (IRPF, Impuesto sobre Sociedades).
• IRPF: Impuesto sobre la Renta de las Personas Físicas; grava lo que ganas y es progresivo por tramos.
• Impuestos indirectos: gravan el consumo (IVA).
• IVA: Impuesto sobre el Valor Añadido; va incluido en el precio de casi todo lo que compras.
• Progresividad: principio por el cual quien más gana paga un porcentaje mayor.
• Justicia fiscal: que cada uno contribuya según su capacidad económica y nadie escape de pagar.
• Fraude fiscal: ocultar ingresos o no pagar los impuestos que corresponden; es ilegal y perjudica a todos.

Para profundizar

Recursos accesibles y oficiales para entender mejor el sector público y los impuestos:

• Agencia Tributaria — Educación Cívico-Tributaria (agenciatributaria.es) — portal educativo de la AEAT con materiales para estudiantes que explican de forma sencilla para qué sirven los impuestos.
• ¿Dónde van mis impuestos? — busca visualizaciones del presupuesto público (las publican medios y organismos): ver en qué se reparte cada 100 € de gasto público sorprende y aclara mucho.
• Constitución española, artículo 31 (boe.es) — una sola frase que resume todo el principio de justicia fiscal. Merece una lectura.
• Reportajes sobre el Estado del bienestar y las pensiones — busca en medios públicos (RTVE) explicaciones sobre cómo se financian las pensiones (el pacto entre generaciones). Es uno de los grandes debates del país.

Preguntas para reflexionar

Estas preguntas no tienen una respuesta única. Sirven para discutir en clase o pensar al cerrar la unidad:

1. Hay quien dice que los impuestos son demasiado altos y quien dice que sin más impuestos no se pueden mantener los servicios. Si tuvieras que decidir, ¿subirías o bajarías los impuestos? ¿A cambio de qué servicio renunciarías o cuál mejorarías?
2. El IVA se cobra igual a una persona rica y a una pobre. ¿Te parece justo? ¿Cómo intenta el sistema corregir esa desigualdad?
3. Mucha gente que critica los impuestos disfruta a la vez de la sanidad, la educación o las carreteras públicas. ¿Crees que somos plenamente conscientes de todo lo que recibimos del Estado? ¿Por qué cuesta tanto verlo?